Александр Степанович Попов (1859–1906) — выдающийся русский физик и электротехник, чье имя навсегда вписано в историю мировой науки. Сегодня его по праву считают одним из изобретателей радио, а его работы заложили фундамент для развития беспроводной связи, радиолокации и радиоастрономии.
Будущий изобретатель родился в семье священника на Урале. С детства проявляя интерес к технике и естественным наукам, он блестяще окончил Пермскую духовную семинарию, но выбрал путь инженера. В 1877 году Попов поступил на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета, где его талант к экспериментальной физике раскрылся в полной мере.
После университета он преподавал в офицерском классе в Кронштадте — единственном в России учебном заведении, где готовили специалистов по электротехнике для флота. Именно здесь, в хорошо оборудованных лабораториях, Попов смог сосредоточиться на изучении электромагнитных волн, открытых немецким физиком Генрихом Герцем.
В то время как многие ученые мира повторяли опыты Герца, Попов пошел дальше. Он задался целью создать прибор, который мог бы не просто регистрировать электромагнитные волны в лаборатории, а использовать их для беспроводной передачи сигналов.
7 мая 1895 года на заседании Русского физико-химического общества в Санкт-Петербурге Александр Попов продемонстрировал первый в мире радиоприемник. Его детище, названное «грозоотметчиком», состояло из когерера — стеклянной трубки с металлическими опилками, сопротивление которых резко падало под действием электромагнитных волн, электрического звонка, который встряхивал когерер после срабатывания, возвращая его в исходное состояние, а также реле и телеграфного аппарата - для регистрации сигналов.
В этот день Попов не только представил прибор, но и передал на расстояние первую в мире осмысленную радиограмму — всего два слова: «Генрих Герц». Это был дань уважения ученому, чье открытие легло в основу изобретения.
Попов не остановился на лабораторном опыте. Уже к марту 1896 года он добился передачи радиограммы на 250 метров, а к 1897 году — на 5 км. Но настоящим триумфом стало практическое применение его изобретения на флоте.
В 1899 году броненосец «Генерал-адмирал Апраксин» сел на мель у острова Гогланд. Для координации спасательных работ требовалась надежная связь с берегом. Под руководством Попова была организована первая в мире практическая линия радиосвязи длиной более 40 км. Радиотелеграфные сообщения, переданные по этой линии, позволили не только управлять операцией, но и спасти жизнь 27 рыбакам, унесенным на льдине в открытое море. Этот случай доказал всему миру жизненную важность и эффективность беспроводной связи.
На Западе изобретателем радио считается итальянский инженер Гульельмо Маркони, который подал патентную заявку в 1896 году и активно коммерциализировал технологию. Это породило многолетний спор о приоритете.
Однако, ряд ключевых фактов ставит на место первого изобретателя радио именно Александра Попова: во первых, публичная демонстрация его радио была осуществлена 7 мая 1895 года, тогда как Маркони подал заявку 2 июня 1896 года. Во вторых, именно под его началом было осуществлено первое практическое успешное использование радио - для спасения корабля и людей.
Маркони, безусловно, был блестящим предпринимателем и инженером, который сумел довести технологию до массового применения. Однако первенство в создании и демонстрации принципиальной возможности радиосвязи принадлежит Александру Попову.
Александр Степанович Попов скоропостижно скончался в 1906 году. Несмотря на относительно короткую жизнь, он оставил огромное наследие. Его работы предвосхитили развитие не только связи, но и радиолокации: еще в 1897 году он заметил, что радиоволны отражаются от кораблей, и записал это наблюдение.
В честь Попова позже назовут улицы, учебные заведения, музеи и даже малую планету. Будет учреждена высшая награда в области радиоэлектроники в России — Золотая медаль имени А. С. Попова. А день 7 мая станет профессиональным праздником для всех, кто работает в сфере связи.
Таким образом, Александр Степанович Попов вошел в историю как ученый, который смог увидеть будущее в фундаментальном открытии и превратить лабораторный эксперимент в технологию, изменившую мир.