Редкая стратегическая неудача Британии на море
Американская революция вошла в историю по многим причинам, но точно не из-за морских сражений. Основная легендарная часть войны связана исключительно с событиями на суше.
Саратога. Банкер-Хилл. Вэлли-Фордж. Йорктаун.
Фактически, в тот период у зарождающихся Соединённых Штатов даже не было полноценного флота — его официальное создание произойдёт лишь спустя несколько лет. Но когда Франция решила вступить в войну на стороне американцев в 1778 году, весь ход конфликта перевернулся.
«История в деталях» — телеграм канал для тех, кто любит видеть прошлое без прикрас, через неожиданные факты и забытые мелочи. Погружайтесь в историю так, как будто вы там были. Подписывайтесь!
Внезапно британская стратегия «медленного удушения» колоний, методичного подавления восстания в удобном для себя темпе, стала невозможной. Теперь Британия сталкивалась с французским флотом — весьма мощным — который мог угрожать британским интересам от Пиренейского полуострова до Карибского моря.
Раньше британцы пользовались практически полной свободой действий на море. Они могли высаживать и эвакуировать войска в любом месте Тринадцати колоний, когда им было угодно. Американские патриоты могли только бессильно наблюдать, как сотни «красных мундиров» высаживаются где пожелают или столь же быстро уходят, чтобы снова появиться в другом месте.
С вступлением Франции в войну это преимущество исчезло. Британия больше не могла перемещать войска по первому требованию — теперь ей приходилось опасаться появления французских линейных кораблей, способных уничтожить конвой отступающих войск.
Корнуоллис и провал «Южной стратегии»
В 1781 году генерал лорд Корнуоллис получил приказ выбрать место в Виргинии, укрепить его и построить глубоководный порт для стабильного снабжения с моря — и для контроля над Чесапикским заливом.
Виргинская база должна была стать ключевым элементом так называемой «Южной стратегии». Британцы надеялись восстановить поддержку короны в южных колониях, используя местных лоялистов. С укреплённым югом и мощной базой в Виргинии они рассчитывали вновь «разрезать» колонии пополам и уничтожить армии мятежников по частям.
Эта стратегия провалилась — реальной поддержки среди южан так и не возникло. Тем не менее Корнуоллису приказали укрепиться в городке Йорктаун.
Американцы, увидев, что основные британские силы сосредотачиваются там, оказались перед выбором:
— атаковать Йорктаун и попытаться пленить ключевых британских генералов;
— или ударить по Нью-Йорку — крупнейшей британской базе.
Военный совет в Род-Айленде, созванный Вашингтоном, склонился к первому варианту. Вашингтон также запросил поддержку у французского флота, находившегося неподалёку. Французы согласились. Если удастся окружить британцев в Йорктаунe — войне почти наверняка придёт конец.
Забытая битва, без которой не было бы Йорктауна
Британский флот встал на защиту армии Корнуоллиса. Французы поднялись с юга, чтобы дать ему бой. Пока Вашингтон вёл свою армию к Йорктауну, на море решалась судьба всей войны.
Сражение в Чесапикском заливе началось 5 сентября 1781 года.
Французы прибыли к берегам Виргинии с 24 линейными кораблями и более чем 1500 артиллерийскими орудиями. Это стало шоком для британцев — ведь всего несколькими месяцами ранее, в апреле, французский флот понёс тяжелейшие потери в сражении у островов Сентс.
Британцы имели только 19 линейных кораблей.
В сумме силы, сошедшиеся у Чесапика, составляли 43 линейных корабля и почти 3000 пушек.
Ход боя
Сама битва оказалась относительно короткой — по меркам британской морской истории — однако французы уверенно выиграли первый обмен огнём.
Итог:
- британцы потеряли один корабль,
- ещё пять были серьёзно повреждены,
- французские корабли почти не пострадали.
Увидев масштабы повреждений, британские командиры поняли: повторный бой приведёт только к катастрофе. К тому же ветер повернулся против британской линии.
Они приняли решение уйти в Нью-Йорк для ремонта и перегруппировки. Французы одержали победу.
Тактическая победа была небольшой — но стратегическая оказалась колоссальной.
«Империя почти погибла»
Когда король Георг III узнал о поражении у Виргинии, он записал в дневнике:
«Узнав о поражении нашего флота, я почти думаю, что империя погибла».
И это было за почти два месяца до капитуляции Корнуоллиса.
Без флота Корнуоллис оказался в ловушке.
- Он не мог отступить.
- Его нельзя было усилить.
- Его нельзя было снабдить.
Вашингтон прибыл к Йорктауну 14 сентября.
Осада началась 28 сентября 1781 года.
Она продлилась меньше месяца.
Если бы британцы выиграли битву у Чесапика — Корнуоллиса можно было бы эвакуировать или усилить.
Почему британцы ушли так быстро
Причин было несколько:
- флот был измотан предыдущими боями;
- годом ранее британцы понесли огромные потери в Великом урагане 1780 года;
- командование опасалось новых штормов;
- Лондон хотел сохранить флот для долгосрочной борьбы против Франции.
Остаться и рискнуть потерять ещё больше судов значило бы нанести удар по всей Британской империи.
Решение об отходе критиковали почти сразу, но именно оно — в сочетании с действиями французов и армии Вашингтона — фактически обеспечило победу американской революции.
Британский флот всё же отплыл из Нью-Йорка позднее — с семью тысячами солдат, предназначенных для усиления Корнуоллиса.
Но корабли опустили паруса через два дня после капитуляции в Йорктаунe.
Они опоздали.
Почему эта битва так забыта
В популярной американской историографии Йорктаун — это:
- финальный удар,
- драматичная капитуляция,
- момент, изменивший ход истории.
Но без французских парусов не было бы ни окружения, ни осады, ни капитуляции.
Битва у Чесапика не была сражением на американской земле — но она навсегда изменила судьбу США. Это была французская победа, которая обеспечила Америке независимость.
И остаётся, даже сегодня, одной из самых недооценённых морских битв в мировой истории.