Старый лес шептал легенды, сплетенные из теней и мхов. Анна, заблудившись, брела между косматых елей, чей возраст, казалось, измерялся веками. Солнце, пробившееся сквозь плотный полог листвы, играло с ее тенью, превращая ее то в безликого великана, то в юркого гнома.
Она помнила предостережения бабушки о духах леса, о тихом шепоте, который может заманить вглубь, откуда нет возврата. Сначала она смеялась, но теперь каждый шорох, каждый треск ломающейся ветки заставлял ее сердце биться быстрее.
На поляне, окруженной черными стволами, стояла покосившаяся избушка. Дверь была приоткрыта, приглашая войти. Анна колебалась, но холод и отчаяние пересилили страх. Внутри царил полумрак и пахло сырой землей. В углу мерцал огонек камина, а на столе лежала раскрытая книга, написанная на незнакомом языке.
Едва Анна коснулась ее, как лес вокруг затих. Ветер утих, птицы замолчали. Лишь тихий скрип пергамента под ее пальцами нарушал зловещую тишину. Страницы начали перелистываться сами собой, показывая изображения, от которых стыла кровь в жилах. Лица, искаженные болью, странные символы, танцующие фигуры в ритуальных масках.
И тут она увидела свое отражение на одной из страниц. Она стояла на этой же поляне, спиной к избушке, с ужасом смотря вглубь леса. И в этот момент Анна услышала шепот за спиной. Холодный, как дыхание могилы. "Ты вернулась домой…"
Волосы на затылке встали дыбом. Анна медленно обернулась. За ней, в дверях избушки, стояла фигура. Высокая, закутанная в лохмотья из мха и коры. Лица не было видно, лишь тусклый свет камина отражался в пустых глазницах. От фигуры веяло древностью, сыростью и невыразимой печалью.
"Кто ты?" – прошептала Анна, но голос ее дрожал от ужаса. Фигура молчала, лишь медленно протянула руку, костлявую и скрюченную, в ее сторону. На одном из пальцев блеснуло кольцо, сделанное, казалось, из корней дерева. Кольцо пульсировало слабым зеленым светом, словно внутри него теплилась чья-то жизнь.
Анна отшатнулась, но ноги словно приросли к земле. В голове зазвучали обрывки фраз, воспоминания, которых у нее не было. Лица, голоса, запахи… Похоронный костер, ритуальный танец под луной, кровавые жертвы древним богам. Все это принадлежало ей, или, скорее, той, кем она была когда-то.
Фигура приблизилась, и шепот усилился. "Тебе пора вспомнить… Тебе пора вернуться…" Зеленый свет кольца стал ярче, обжигая кожу. Анна почувствовала, как ее сознание расщепляется, стирая границы между реальностью и кошмаром. Она больше не была Анной. Она была частью этого леса, частью древнего ритуала, частью души, навсегда порабощенной старыми богами. И теперь, наконец, она вернулась домой.
Зеленый свет затопил все вокруг. Анна закричала, но крик застрял в горле, превратившись в хриплый стон. Она ощущала, как ее тело меняется, кости выворачиваются, кожа покрывается грубой корой. Волосы, некогда мягкие и шелковистые, превратились в спутанные нити мха, переплетенные с сухими листьями.
Она видела себя со стороны – ужасное, искореженное существо, похожее на ожившее дерево. Но в то же время, она чувствовала невероятную силу, первобытную, дикую. Силу, которая спала в ней веками, ждала своего часа.
Страх отступил, уступив место жгучему желанию. Желанию вернуть то, что было утрачено, восстановить древний порядок, покарать тех, кто осквернил священную землю. Воспоминания хлынули потоком, раскрывая картины былого величия, предательства и разрушения.
Перед ней стоял не просто призрак прошлого, а ключ к пробуждению. Кольцо на скрюченном пальце – не просто украшение, а символ власти, печать древнего договора. Анна, вернее, та, кем она стала, протянула руку в ответ. Их пальцы соприкоснулись, и мир вокруг взорвался буйством красок, звуков и запахов. Лес ожил, деревья зашептали, земля содрогнулась. Древняя богиня вернулась.