Некоторые считают, что анекдоты появились в древних Месопотамии и Египте, были записаны на глиняных табличках и папирусах. Основная особенность анекдота — неожиданная концовка, которая и вызывает смех у слушателей. Это может быть игра слов или ассоциации, требующие дополнительных знаний: социальных, литературных, исторических, географических и т. д. В большинстве случаев авторы анекдотов неизвестны. Часто анекдотом становится чья-нибудь удачная шутка, которую кто-то захочет повторить и передать друзьям.