Анна открыла календарь на телефоне и посмотрела на отмеченную дату. Двенадцатое ноября. День рождения мужа Сергея. До него оставалась неделя, а в животе уже начало сводить от тревоги.
Семь лет подряд происходило одно и то же. Двадцать человек родни мужа. Три дня на кухне до праздника. Гора посуды после. А она в роли бесплатной прислуги, которая подносит блюда, пока гости веселятся.
— Серёж, давай в этом году по-другому, — сказала она мужу за ужином. — Отметим в кафе. Вдвоём с тобой и Димой. Тихо, спокойно посидим.
Сергей поднял голову от тарелки:
— Зачем зря деньги тратить? Ты готовишь лучше любого ресторана.
— Я устала готовить на двадцать человек.
— Ну, мама расстроится. Традиция же. Мы всегда так отмечаем.
Анна промолчала. Традиция. Священная семейная традиция, которая превращает её в рабыню раз в год.
На следующий день она начала составлять меню. По привычке. Салаты, три вида. Закуски горячие и холодные. Цыплята фаршированные. Гарнир. Домашний Наполеон. Список продуктов растянулся на два листа.
В субботу поехала в супермаркет. Тележка заполнялась овощами, мясом, сыром, фруктами. На кассе пробили двадцать три тысячи. Анна вздохнула. Общие деньги, конечно.
Дома начала готовить. Понедельник ушёл на салаты. Нарезала, отварила, смешала. Руки затекли к вечеру. Вторник посвятила цыплятам. Фаршировала, запекала. Кухня превратилась в поле боя.
Сергей заглянул вечером:
— Как успехи?
— Нормально.
— Пахнет вкусно. Гости будут довольны.
Конечно, будут. Главное, чтобы гости были довольны. А то, что жена три дня не вылезает с кухни, это неважно.
В среду Анна пекла торт. Коржи, крем, украшения. К вечеру спина отваливалась. Она легла спать далеко за полночь.
Утром в День рождения мужа прямо с утра начался марафон. Накрыть стол, расставить тарелки, разложить салфетки. Гости должны прийти в шесть вечера. У Анны оставалось не так много времени на финальную подготовку.
Ровно в шесть раздался звонок. Родители Сергея. Следом две сестры с мужьями и детьми. Дядя, тётя, двоюродные братья. Мама Анны, тёща Сергея, пришла последней, извиняясь за опоздание.
Дом наполнился голосами, смехом. Гости уселись за стол. Сергей сидел во главе, принимал поздравления. Анна носила блюда из кухни.
— Анечка, салатик ещё принеси, — попросила одна из сестёр.
— Аня, можно мне минералочки? — крикнул дядя.
— Дорогая, цыплята остыли, подогрей, — сказал муж.
Она металась между кухней и гостиной. Подносила, убирала, мыла. Гости ели, разговаривали, смеялись. Сестры изредка заносили грязные тарелки на кухню со словами:
— Ой, Анюта, ну ты у нас хозяюшка. Всё так вкусно.
Анна кивала и продолжала мыть посуду. Хозяюшка. Отличный комплимент для человека, который три дня провёл на кухне.
К десяти вечера гости начали расходиться. Обнимали Сергея, благодарили за праздник и угощения.
Когда за последним гостем закрылась дверь, Анна рухнула на диван. Муж зашёл в комнату довольный:
— Всем понравилось. Мама сказала, что ты молодец.
— Рада слышать.
— Устала? Ложись спать, я посуду домою завтра.
Она долго не могла заснуть. Лежала и думала. Семь лет подряд одно и то же. И будет продолжаться дальше. Потому что традиция. Потому что «мама расстроится». Потому что «так принято».
Утром Анна встала с чётким решением: в следующем году всё будет иначе.
Через год, уже в конце октября, Сергей традиционно спросил:
— Ну что, начинаем готовиться к празднику?
— Нет, — ответила жена спокойно.
— Как это нет?
— Я не буду готовить в этом году. Закажу доставку готовых блюд.
Муж уставился на неё:
— Ты серьёзно?
— Абсолютно. И торт куплю магазинный.
— Но все ждут твоих фирменных блюд.
— Пусть тогда твои сестры помогут. Я устала быть прислугой каждый раз.
Сергей попытался спорить, но Анна была непреклонна. За неделю до праздника она заказала доставку. Салаты, горячее, закуски. Всё готовое, в контейнерах.
В День рождения курьер привёз коробки. Анна просто разложила всё по тарелкам. Купила торт в кондитерской. Обычный, бисквитный.
Гости пришли как обычно. Расселись за столом. Мать Сергея первая заметила подвох:
— Аня, а это что за салат? Не твой вроде.
— Заказной, — ответила Анна коротко.
— Заказной? — Женщина нахмурилась. — А где твои фирменные?
— Не делала в этом году.
Повисла неловкая пауза. Одна из сестёр попробовала закуску:
— Какое-то пресное. Не то, что обычно.
— Зато я не провела три дня на кухне, — Анна села за стол рядом с мужем. — Могу спокойно отдыхать и общаться с гостями.
Мама Анны, единственная, кто весь вечер помогал ей на кухне прежде, тихонько сказала ей на ухо:
— Правильно, доченька. Нечего вкалывать на кухне, пока все веселятся.
Мать Сергея недовольно фыркнула. Остальные родственники ели молча. Торт тоже вызвал разочарование:
— Магазинный? — дядя покрутил кусок на вилке. — А твой был лучше.
— Мой требовал пять часов работы, — Анна отпила чай. — Этот я купила за десять минут.
Праздник в этот раз закончился быстрее обычного. Гости разошлись без привычного восторга. Сергей был мрачнее тучи.
— Зачем ты так сделала? Все расстроились.
— А мне семь лет расстраиваться было нормально?
— Ты же хозяйка дома.
— Я жена. Не повар и не официантка. Хочешь гостей кормить фирменными блюдами? Готовь сам. Или проси сестёр. Или мать твою.
Муж замолчал. Аргументов не нашлось.
Мама Анны, уходя последней, обняла дочь:
— Молодец. Надо было давно так сделать и не мучиться.
— Спасибо, мам.
Анна легла спать спокойная. Без ломоты в спине, без горы грязной посуды. Родственники обижены, муж недоволен. Но ей было хорошо.
На следующий день Сергей попытался продолжить разговор:
— Мама сказала, что ты испортила праздник.
— Я не испортила. Я просто не стала рабыней на один день. Разницу чувствуешь?
— Ну, можно было предупредить хотя бы.
— Предупреждала. Говорила, что устаю. Ты не слышал.
Мужчина почесал затылок. Действительно, жена говорила. Но он не придал значения.
— И что теперь? Каждый год так будет?
— Да. Или отмечаем в кафе. Или готовые блюда. Третьего не дано.
Сергей вздохнул. Понял, что спорить бесполезно.
Через год на его День рождения заказали банкет в ресторане. Пришли те же двадцать человек. Официанты обслуживали, повара готовили. Анна сидела за столом и спокойно ела. Не бегала с тарелками, не мыла посуду. Просто наслаждалась вечером.
Мать Сергея всё ещё была недовольна. Но остальным очень даже понравилось. Оказалось, что в ресторане даже удобнее. Никто никого не напрягает.
А Анна больше не ненавидела День рождения мужа. Потому что перестала быть прислугой. Стала просто гостьей на празднике. Равноправной, уважаемой. И это было очень приятно.