В плодородной, очень длинной и узкой долине Нила, с обеих сторон окруженной пустыней, развивалась цивилизация, относящаяся к наиболее значительным и своеобразным культурам древнего мира. История Древнего Египта охватывает несколько тысячелетий — с конца V тысячелетия до н. э. до IV в. н. э. За столь значительное время в Древнем Египте было создано огромное количество великолепных построек, скульптур, произведений живописи, декоративно-прикладного искусства. Многие из них остаются непревзойденными образцами высочайшего мастерства и творческого вдохновения.
Жаркий сухой климат Египта, обилие тростника и ила определили характер строительных материалов: обмазанный глиной тростник, кирпич из нильского ила с соломой, в монументальных сооружениях — камень. Художественные формы и изобразительные мотивы сохранившихся храмов, дворцов, гробниц царей и знати взяты у природы: солнце, считавшиеся священными лотос и папирус, пальма, львы и т. п. Памятники древнеегипетской архитектуры и подчинявшихся ей остальных видов искусства на протяжении всей ее истории имели в основном культовое назначение.
Независимо друг от друга племена Нижнего и Верхнего Египта создают основы своеобразной архитектуры. Ее развитие иногда делят на несколько больших временных периодов.
Предполагается, что в доисторический (додинастический) период (до 3200 г. до н. э.) строились укрепленные поселения с жилыми домами из недолговечных материалов и возводились надгробные архитектурные сооружения. Древнейшие могилы, как и ранние жилища, имели круглую или овальную форму и представляли собой ямы, покрытые ветками, циновками. Затем появились прямоугольные захоронения со стенами, обложенными изобретенным в то время кирпичом-сырцом, т. е. необожженным глиняным кирпичом, причем стены смыкались, образуя ложный свод — из выступающих один над другим концов кирпичей. В конце периода над могилами стали устраивать песчаные насыпи.
В эпоху Раннего царства (XXX—XXVIII вв. до н. э.) при первых фараонах, в архитектуре закрепились образные и изобразительные средства и нормы, установились культовые каноны. Дома бедняков, как и раньше, строили из тростника и глины, дома знати — из дерева и кирпича-сырца с угловыми прямоугольными в плане плоскими выступами — лопатками. Надземная часть гробниц царей и вельмож представляла собой прямоугольное в плане помещение для статуй богов и жертвенника перед ложной дверью в «вечное жилище» умершего. При гробницах строили заупокойные храмы, где совершали обряды, посвященные погребенному.
В период Древнего царства, приблизительно в 2700—2200 гг. до н. э., начинается строительство монументальных храмовых сооружений: пирамид обожествляемых фараонов и гробниц знати (мастаба), храмов с лотосовидными, пальмовидными, папирусообразными колоннами. Получило развитие искусство рельефа. Сохранились знаменитые пирамиды фараонов в Гизе: пирамиды Хеопса, Хефрена и Микерина.
В период Среднего царства (2200—1500 гг. до н. э.), когда столицей был город Фивы, получают распространение полупещерные храмы, скальные гробницы, декорированные росписями на традиционные сюжеты. Появляются новые формы храмов с двумя рядами колонн и повышенной средней частью, у входа в которые устанавливают монументальные пилоны, колонны с капителью в виде головы женщины с ушами коровы — богини Гатор.
В период Нового царства (1500—1100 гг. до н. э.) - время расцвета египетской архитектуры - создаются выдающиеся храмовые сооружения в Карнаке и Луксоре. Для архитектуры этого периода характерно подавление человека величественными громадами архитектурных форм многократно повторяющихся монументальных элементов — колонн, пилонов, сфинксов.
В эпоху Позднего периода (XI—IV вв. до н. э.) Древний Египет покоряли ассирийцы, персы, однако архитектурные традиции не исчезли даже после завоевания его греко-македонцами, когда в страну проникло сильное влияние античной архитектуры и общий облик храмов стал менее грандиозен и торжествен.
Среди монументальных построек Древнего Египта особенно выделяются грандиозные погребальные сооружения — пирамиды, строительство которых достигло своей вершины в эпоху Древнего царства, и храмовые комплексы, расцвет которых относится к периоду Нового царства.