В годы Перестройки был очень популярен академик Дмитрий Сергеевич Лихачев. Ему симпатизировала Раиса Максимовна Горбачева, супруга генерального секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачева и член президиума Советского фонда культуры. Благодаря Раисе Максимовне, Дмитрий Сергеевич возглавил эту организацию, авторитет которой и в СССР, и за рубежом, по воспоминаниям академика С.О. Шмидта, «определялся союзом Лихачева и Горбачевой».
Среди начинаний Советского фонда культуры было и такое: при нём учреждается научно-общественный совет по топонимии под председательством профессора-филолога В.П. Нерознака. Этот совет в лице Нерознака и самого Лихачева стал инициатором общественного движения за восстановление дореволюционных (первоначальных) наименований советских городов.
Академик Лихачев в этой связи в мае 1987 года лично приехал в Горький. По городу его водил замечательный историк-краевед Н.Ф. Филатов.
Академик беседовал и с другими представителями местной интеллигенции. От их лица было составлено обращение в адрес проходившего в Горьком 8–9 июля 1987 года съезда Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры (ВООПИК). В нём говорилось о необходимости вернуть Горькому историческое имя – Нижний Новгород.
Обращение подписали член Союза художников СССР И.М. Ашкенази, архитектор С.Л. Агафонов, академик А.В. Гапонов-Грехов, академик Г.Г. Девятых, кардиохирург Б.А. Королев, писатель В.А. Шамшурин и другие известные в городе люди.
Один из них, Израиль Ашкенази, подошел на съезде к группе делегатов-горьковчан и вручил им письмо.
Те отнеслись к указанной инициативе в высшей степени положительно. Отметим, что в горьковское отделение ВООПИК входили выдающийся историк И.А. Кирьянов и Альбертина Васильевна Кессель, много сделавшая для сохранения памяти о прошлом Нижнего Новгорода. Естественно, идею о возвращении городу исторического имени горьковские делегаты безоговорочно поддержали.
С их подачи обращение горьковской интеллигенции было оглашено на заключительном заседании съезда ВООПИК. Затем эту инициативу энергично приветствовало правление Советского фонда культуры. Но эта организация, как и ВООПИК, не могла сама решать вопросы с переименованиями населённых пунктов. Правильная схема выглядела так: почин должен был исходить от исполкома Совета народных депутатов соответствующего уровня (в нашем случае с инициативой о переименовании должен был выступить горисполком г. Горького); если бы её поддержали власти Горьковской области (облисполком и обком КПСС), то вопрос о восстановлении наименования «Нижний Новгород» можно было обсуждать на республиканском уровне.
Но Горьковский обком возглавлял Юрий Христораднов, человек ортодоксальных коммунистических взглядов. И вдобавок весьма осторожный. Поэтому никакой реакции со стороны подотчетных ему властей на то, что произошло на съезде ВООПИК не последовало.
Тогда 4 октября 1987 года авторы письма к съезду направили такой же текст городскому руководству. И лёд тронулся. Начнём с того, что письмо напечатала главная областная газета «Горьковская правда». Затем в ноябре 1987 года прошла учредительная конференция Горьковского отделения Советского фонда культуры, который стал штабом по возвращение городу названия Нижний Новгород.
Борьба по этому вопросу развернулась нешуточная. 10 декабря 1987 года его обсудила сессия городского Совета народных депутатов. Председатель горисполкома, Ю.А. Марченков, выступил против названной инициативы. Он заявил депутатам, что такое мероприятие повлечет большие финансовые расходы: «только на замену паспортов, свидетельств, бланков и печатей предприятий и организаций в городе и области потребуется свыше 25 миллионов рублей, изменение документов, справочников, карт будет стоить не менее 50 миллионов рублей, что равносильно потере 250 тысяч квадратных метров жилья». «Нельзя оставлять и моральную сторону вопроса, – говорил Ю.А. Марченков, – так как большинство молодых горьковчан, которым принадлежит будущее города, высказываются против его переименования». Депутаты, выслушав аргументы председателя горисполкома, вынесли резолюцию о сохранении прежнего названия города.
Тем не менее, дискуссия продолжалась. По заказу Горьковского отделения Советского фонда культуры экономистами города был произведен расчет, который показал, что общая сумма всех затрат на возвращение имени Нижний Новгород составит 509 тысяч рублей, из них за счет бюджетных средств – 360 тысяч. Причем эти расходы не будут единовременными.
30 октября 1989 года в Доме культуры работников просвещения (ул. Б. Покровская, д.2) было создано общество «Нижегородский краевед», одним из учредителей которого выступило Горьковское отделение Советского фонда культуры. Председателем общества стал историк И.А. Кирьянов, много сделавший для того, чтобы идея о возвращении городу исторического имени завоевала новых сторонников.
4 марта 1990 года должны были пройти выборы членов съезда народных депутатов РСФСР. Депутат городского совета, учитель истории школы № 24 Б.С. Духан предложил одновременно провести на избирательных участках опрос о названии города. Большинство участников опроса высказались за переименование Горького в Нижний Новгород.
28 апреля 1990 года этот вопрос вновь был поднят на заседании горсовета. На этот раз за переименование проголосовали 149 депутатов, а против – только трое. 10 мая 1990 года решение «О возвращении городу Горькому его исторического названия Нижний Новгород» было подписано. 22 августа 1990 года за это высказался и областной Совет народных депутатов.
В соответствии с названными постановлениями 22 октября 1990 года президиум Верховного Совета РСФСР издал указ о переименовании город Горького в Нижний Новгород, а Горьковской области – в Нижегородскую. Подписал его заместитель Б.Н. Ельцина, Руслан Хасбулатов.
Поэт ЮРИЙ АДРИАНОВ в честь этого события написал стихотворение. Там есть такие строки
Ныне снова,
В радостном волненье
К отчему подъехав рубежу
И увидев горы в отделенье
Здравствуй, Нижний Новгород! - скажу
Волга и Ока в раздольной силе
Обнялись под крепостной стеной...
Здравствуй, Нижний! - верный сын России
И Москве-столице - брат родной!