Комета C/2025 K1 (ATLAS) распалась на три крупных фрагмента после того, как в начале октября прошла на близком расстоянии от Солнца. Это событие было зафиксировано телескопами в Италии в ночь с 11 на 12 ноября и стало редким примером наблюдаемого разрушения кометного ядра. Учёные считают, что комета, вероятно, впервые вошла во внутреннюю Солнечную систему, и её разрушение предоставляет ценный шанс изучить первозданный материал, сохранившийся со времён образования планет Солнечной системы.
Комета была открыта в мае 2025 года в рамках обзора неба системой ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System). В течение нескольких месяцев она постепенно набирала яркость по мере приближения к Солнцу: газы в её ядре начали испаряться, образуя вокруг светящуюся оболочку — кому, а солнечный ветер выдул их, формируя характерный хвост. Однако комета не достигла яркости, достаточной для наблюдения невооружённым глазом.
Главное событие произошло после перигелия — ближайшего подлёта к Солнцу, который состоялся 8 октября. Под действием сильной солнечной радиации и приливных сил структура древнего ледяного ядра оказалась нарушена. Наблюдения, проведённые 11–12 ноября с помощью 1,82-метрового телескопа «Коперник» в обсерватории Италии, показали, что ядро раскололось как минимум на три части. Как сообщила астроном Елена Мадзотта Эпифани (Mazzotta Epifani) из Национального института астрофизики Италии, два основных фрагмента имеют сопоставимую яркость и разделяются расстоянием около 2000 км. Третий, более тусклый фрагмент, расположен левее пары и требует дополнительных наблюдений для подтверждения.
Независимо от этого, астроном Джанлука Мази (Gianluca Masi) из Virtual Telescope Project также зафиксировал процесс распада в ночь с 12 на 13 ноября. Его съёмка показала, как крупный участок ядра отделяется от основной части, обращённой к Солнцу.
Учёные предполагают, что C/2025 K1 (ATLAS) прилетела во внутреннюю Солнечную систему из пояса Койпера — отдалённого региона за орбитой Нептуна, где сосредоточено множество ледяных тел, оставшихся со времён формирования Солнечной системы. Такие кометы считаются «капсулами времени», так как их состав практически не изменился за миллиарды лет. Именно поэтому их изучение помогает понять, из каких материалов образовались планеты и как происходил процесс аккреции в ранней солнечной туманности.
Распад кометы — редкое, но важное явление для астрономии. Он позволяет учёным косвенно изучать внутреннее строение ядра, наблюдая за поведением фрагментов.
Комета C/2025 K1 (ATLAS) не имеет отношения к межзвёздной комете 3I/ATLAS, которая в последние недели привлекала внимание СМИ. Обе кометы получили обозначение ATLAS в честь одной и той же обзорной программы, но их природа и происхождение различаются.