Ученым удалось извлечь самую древнюю в мире РНК из останков шерстистого мамонта, который пролежал в сибирской вечной мерзлоте почти 40 тысяч лет. Образец, получивший прозвище Юка, был найден в 2010 году и считается наиболее хорошо сохранившимся представителем своего вида. Это открытие открывает окно в генную активность животного, погибшего десятки тысячелетий назад.
Ранее ученые уже извлекали ДНК из мамонтов, возраст которых превышал миллион лет, но РНК гораздо менее стабильна и обычно разрушается в течение нескольких часов после смерти, сообщает New Scientist. Предыдущий рекорд принадлежал РНК, выделенной из останков волка возрастом 14 тысяч лет. Команда под руководством Лава Далена из Стокгольмского университета смогла почти втрое превзойти это достижение благодаря исключительной сохранности Юки, которая, вероятно, очень быстро замерзла после гибели.
Специалисты использовали модифицированные методы, чтобы извлечь сильно фрагментированные молекулы РНК. Анализ показал активность генов, связанных с мышечным метаболизмом и клеточным стрессом. Это подтверждает версию о том, что мамонт погиб в результате нападения пещерных львов. Кроме того, исследование принесло сюрприз: комбинация анализа ДНК и РНК показала, что Юка на самом деле был самцом, а не самкой, как считалось ранее.
Исследователи также искали следы РНК-вирусов, таких как грипп или коронавирусы, но ничего не обнаружили. Однако они полагают, что будущие исследования смогут выявить древние патогены. По словам Далена, полученные последовательности РНК не имеют прямого отношения к проектам по «воскрешению» мамонтов, но могут дать ценную информацию о том, какие гены контролировали определенные признаки, например, густую шерсть.
Некоторые эксперты назвали это достижение выдающимся техническим успехом, но высказали сомнения в его немедленной биологической ценности. По их мнению, исследователи приблизились к пределу того, как долго РНК может сохраняться, и вряд ли удастся получить столь же полезную информацию из других останков, поскольку экземпляры, подобные Юке, чрезвычайно редки.