После Петра I августейшие особы не посещали Смоленск 69 лет.
В середине XVIII века обычно императоры путешествовали между Москвой и Петербургом. В 1742 году Елизавета Петровна совершила поездку на Украину, родину своего фаворита Алексея Разумовского. Это были чисто увеселительные прогулки.
И вот в 1760-е годы императрица Екатерина II совершила три поездки по центральным и западным губерниям России. В 1767 году императрица путешествовала по Волге и посетила Тверь, Ярославль, Кострому, Нижний Новгород, Чебоксары, Казань, Симбирск.
Следующее путешествие Екатерина II совершила через 13 лет в 1780 году. Она планировала посетить пять губерний: Псковскую, Витебскую, Могилевскую, Смоленскую и Новгородскую. В этой поездке решалось несколько задач. Одной из них было посещение вновь присоединенных к России земель (территория современной Беларуси, отошедшая к русскому государству в ходе первого раздела Речи Посполитой в 1772 году). Екатерина II желала увидеть, как на местах осуществляется реализация губернской реформы, которую начали проводить в 1775 году с ее указа «Учреждения для управления губерний». В ходе вояжа решались и внешнеполитические задачи, для чего было необходима встреча с императором Австрии Иосифом II. Собственно, именно встреча с императором Австрии и стала причиной нового путешествия Екатерины II. В 1780 году император Иосиф II согласился посетить Россию инкогнито, под именем графа Филькенштейна.
Подготовка нового путешествия императрицы началась в 1779 году. И это путешествие готовилось более тщательно, чем предыдущие поездки. В губернии, которые Екатерина намеревалась посетить, были разосланы анкеты из 16 вопросов об их финансовом и экономическом положении. О состоянии промышленности, о доходах и недоимках, о ценах на продовольствие и так далее.
Путешествие началось 10 мая. За восемь дней Екатерина посетила Ямбург, Нарву, Гдов, Псков, Остров, Великие Луки.
1 июня Екатерина и Иосиф II прибыли в Смоленск. По поводу приезда императрицы иеромонах Иоасаф (Шупинский) написал первое историческое сочинение о Смоленской истории. Правда, сочинение Шупинского трудно отнести к самостоятельному произведению. Он изложил в 37 статьях основные моменты Смоленской истории, почерпнутые из летописей. Но это первый исследовательский труд, посвященный истории Смоленска.
Встречали царицу у Красненской заставы, где была сооружена триумфальная арка. Ее встречал наместник Смоленской губернии князь Н.В. Репнин с местным дворянством под звуки музыки. От Красненской заставы до Молоховских ворот стояли вдоль дороги два полка солдат и мещане. От Молоховских ворот до Успенского собора стояли женщины и девицы в старинных нарядах. У собора двух венценосных особ встретил епископ Смоленский Парфений (Сопковский) со всем духовенством.
По случаю приезда Екатерины за Никольской башней крепости построили оперный дом, где для царицы были представлены театральные постановки. Вечером был устроен фейерверк. Здесь же для простого народа стояли столы с богатым угощением. Ночью Смоленск был иллюминирован.
В Смоленске Екатерина пробыла до 4 июня. Ознакомление с местными делами произвело на царицу благоприятное впечатление. На взгляд Екатерины власти успешно справлялись с возложенными на них обязанностями. В Смоленске шло строительство зданий губернской администрации. В городе имелась семинария, которой царица подарила 500 рублей. В губернии имелось три пристани, 12 фабрик и заводов, свыше 1000 пильных и мучных мельниц, в губернии фактически завершилось межевание земель. Торговый оборот Смоленска составлял 500 тыс. рублей, а прочие города наместничества давали 1 млн. 137 тыс. рублей.
В целом императрица «нашла желаемое устройство и везде такой порядок, коим заслуживает высочайшее ее благоволение и удовольствие». Перед отъездом царица подарила Смоленскому духовенству 1000 рублей, а для «содержания богоделен» 3700 рублей.
4 июня Екатерина выехала из Смоленска и посетила родину князя Григория Потемкина – село Чижово в Духовщинском уезде. Далее ее путь лежал в Новгород.
С посещением Смоленска Екатериной связаны еще два события. Царица жила в Смоленске на Государевом дворе, построенном еще при Алексее Михайловиче, а вокруг него ютились обывательские хижины, что не очень понравилось императрице. И она приказала Репнину застроить это место присутственными зданиями. После чего Репнин решил переселить обывателей за крепость в Солдатскую слободу, а в центре города устроить площадь для плац-парадов войск. И уже в следующем году все жители были переселены, при этом они получали по 50 рублей от казны на устройство новых жилищ. Вокруг площади заложили 19 каменных зданий присутственных мест и дома генерал-губернатора, вице-губернатора, здание дворянского собрания. Здесь же разместились аптека, почтовая контора, контора Заемного банка.
С визитом Екатерины в Смоленск связано и появление нового Смоленского герба. В 1611 году Сигизмунд III пожаловал Смоленску герб с изображением Михаила Архангела. Царица посчитала, что не гоже Смоленску иметь литовский герб. В новых условия он был совершенно не уместен, и царица решила вернуть городу древний герб с пушкой. 10 октября 1780 года Екатерина утвердила доклад Правительственного Сената о новом гербе Смоленска. В серебряном поле изображена чугунная пушка на золотом лафете с сидящей не ней райскою птицею гамаюн.
В 1787 году Екатерина II второй раз посетила Смоленск. Новый приезд императрицы в город был связан с большим ее путешествием в Таврию и Крым, которые в 1783 году вошли в состав Российской империи.
К путешествию стали готовиться в 1786 году, и 2 января 1787 года царица выехала из Царского Села. Вся ее свита составляла около 3 тысяч человек, а императорский поезд насчитывал 14 карет, 140 саней и 40 запасный саней. Сама Екатерина II ехала в карете на 12 персон, запряженной 40 лошадьми.
На границе Псковской губернии императрицу встречал наместник Псковской и Смоленской губерний князь Н.В. Репнин. 12 января Екатерина II прибыла в Смоленск в 20 часов вечера. За две версты от города ее встречали губернатор генерал-майор Т.П. Текутьев, предводитель губернского дворянского собрания С.Ю. Храповицкий, депутаты дворянского собрания и уездные предводители. В Смоленске царица задержалась на три дня. Она подарила городу 4500 рублей на строительство Богоявленского собора и 200 рублей на содержание сирот и распорядилась увеличить жалование персоналу Смоленской семинарии. 15 января Екатерина II покинула Смоленск.
С. В. Александров, старший научный сотрудник Государственного музея «Смоленская крепость», кандидат исторических наук