Христовщина появилась на рубеже XVII — XVIII веков. Считается, что она выросла из радикального крыла русских старообрядцев конца XVII века, которые отвергали священство, пытались обособиться от официальной церкви и государства и считали, что наступает конец света, а на земле уже воцарился Антихрист. Последователей этого движения в ряде источников называют хлыстами.
Центральным ритуалом в христовщине было так называемое радение, когда во время пения духовных стихов и ритмических плясок на собравшихся нисходил Дух Святой, и они начинали пророчествовать. Видимо, первоначально практика радения была связана с ожиданием конца света. Люди хотели, с одной стороны, узнать свое ближайшее будущее, а с другой, отгородиться от грешного и, возможно, уже управляемого Антихристом мира.
В основном культура христовщины бесписьменная, большинство последователей движения в XVIII веке были либо неграмотными, либо малограмотными. Более-менее подробное представление об их культуре мы получили из материалов следственных дел.
Хлыстов начали преследовать уже с конца 1710-х годов. Они создавали относительно небольшие общины, которые, судя по всему, не имели одного лидера, а существовали в сетевой форме. Общины состояли преимущественно из городских низов, но в то же время в них были купцы, монахи, а иногда даже православные священники. Из этого следует, что первоначальная связь со старообрядчеством постепенно исчезла, потому что последователи движения больше не считали нужным бескомпромиссно отгородиться от мира и даже от официальной православной церкви. Главным для них оставалась ритуальная практика и представление об их особой связи с божеством.
Приблизительно в 1760-е годы в Центральной России из нескольких общин, которые следовали этой традиции, выросло так называемое скопчество. Согласно этой системе взглядов, любые сексуальные отношения — это наиболее опасный грех, и чтобы сделать свое тело «ангельским», необходима кастрация. Это отличительная черта скопчества, которое во многих других отношениях просто продолжало традицию христовщины.
Начальная молитва в разных вариантах, но с одинаковой структурой неоднократно записывалась в скопческих общинах на протяжении всего XIX и начала XX века. Это текст, во время воспроизведения которого на молящихся нисходит Святой Дух, в них вселяется Пресвятая Троица и они начинают пророчествовать.
Текст восходит к молитве, которая называется Иисусова молитва. Она не встречается в библейском или евангельском тексте, а появляется позднее, видимо, в византийской, то есть восточнохристианской традиции. Но именно у православных христиан она получает широкое распространение.
С молитвой связывается религиозная практика и богословие исихазма (от греческого слова «исихиа» — «спокойствие», «покой», «безмолвие»). Исихасты ориентировались на традицию своего рода медитации, когда человек произносит молитву про себя и призывает имя Иисуса Христа как бы внутри себя. Непрерывное чтение Иисусовой молитвы в исихазме было средством достижения внутренней благодати. В русской культуре XVI — XVII веков считалось, что если человек непрестанно повторяет Иисусову молитву, то в него постепенно будет вселяться Святая Троица. Секты скопцов пытались таким образом достичь постоянного и непрерывного контакта со священным и потусторонним миром.
Классическая христовщина ко второй половине XIX века постепенно трансформировалась, а скопчество оставалось достаточно последовательным движением. Один из его основателей, Кондратий Селиванов, среди последователей считался не только Христом, но и императором Петром III. Он умер в заточении в Суздальском Спасо-Евфимиевом монастыре в 1832 году, и скопцы ожидали его второго пришествия. Последние скопческие общины были разгромлены советской властью на рубеже 1920-х — 1930-х годов, в эпоху коллективизации: несколько общин уничтожили в Центральной России, а несколько — в Ленинграде и нынешней Ленинградской области.