Решить загадку происхождения Руси, по сути, должна была всем известная «Повесть временных лет». Только вот автор первой русской летописи почему-то не удосужился этого сделать, или мы просто его не поняли. Под 862 годом летописец говорит о том, что новгородцы и соседствующие с ними племена, не найдя достойного правителя, отправились искать его за морем.
И идоша за море к варягам, к руси. Сице бо ся зваху тьи варязи русь, яко се друзии зовутся свие, друзии же урмане и англяне, друзии гъте, тако и си. Реша русь, чюдь, словени и кривичи и вси: «Земля наша велика и обилна, а наряда в ней нет. Да пойдете княжить и володети нами». И избрашася 3 братья с роды своими, и пояша по собе всю русь, и придоша; старейший, Рюрик, седе в Новгороде, а другий, Синеус, на Белеозере, а третий, Изборсте, Трувор. И от тех варягъ прозвася Руская земля, новугородьци, ти суть людье новугородьци от рода варяжьска, преже бо беша словене.
Эти строки эхом отразились и в Новгородской летописи, и в более поздних хрониках. И именно с них начался глобальный спор между историками не только в России, но и за границей.
Тут сразу все обратили внимание на большое сходство этой истории с призванием саксов, описанной Видукиндом Корвейским. По поводу призвания саксов историки, конечно, тоже спорят. Но споры идут вокруг деталей, а само призвание сомнению не подвергается. В нашем же случае неясно всё.
К сожалению, ни монах Нестор, ни его соавторы не раскрыли там тайну ни загадочных «варягов», ни не менее загадочной «руси». Возможно, в годы составления ПВЛ в этом не было никакой тайны, и всё было предельно ясно. Тайной оно стало в XIV веке, когда «варяги» полностью исчезли с горизонта истории и остались лишь в русском названии Балтийского моря. Что до западных источников, то они и вовсе не знают никаких «варягов».
Потом появится огромное количество версий происхождения «варягов-руси», большая часть которых существуют в рамках «норманской теории». Она доминирует в западной историографии. К примеру, американский историк Пайпс считает неопровержимым, что «основателем Киевского государства был народ скандинавского происхождения». В таком же ключе высказался и Маркс.
В самой России идеи норманизма также преобладают. Они господствовали в екатерининской России, боролись за свое господство в XIX веке и прикрывались Марксом в послереволюционный период. Правда, в отличие от Запада, «норманизм» в нашей стране не является единственной или полностью доминирующей теорией. Противники норманистов выдвинули целую серию теорий, причем теорий вполне обоснованных.