Межзвёздное путешествие кажется чем-то из области фантастики, но физики уже давно подсчитывают, какие технологии способны реально вывести корабль за пределы Солнечной системы. Расстояния колоссальны: ближайшая звезда, Проксима Центавра, находится в 4,24 световых года — почти сорок триллионов километров. Чтобы добраться туда за человеческую жизнь, корабль должен развивать хотя бы десятые доли скорости света. Сегодня мы ещё далеко от этого, но уже видим первые контуры будущих двигателей, которые однажды смогут прорвать границы.
Самая простая идея — солнечный парус. Он движется не за счёт топлива, а благодаря давлению света. Фотоны, отражаясь от тончайшей зеркальной плёнки, передают ей импульс, медленно разгоняя корабль. Проект Breakthrough Starshot, финансируемый Юрием Мильнером и поддержанный Стивеном Хокингом, предлагает отправить миниатюрные зонды к Альфе Центавра, используя лазеры, установленные на Земле. Парус площадью несколько квадратных метров и массой в граммы теоретически можно разогнать до 20% скорости света — и тогда путь займёт не тысячи лет, а несколько десятилетий.
Другой вариант — ядерные двигатели. Ещё в середине XX века в рамках проекта Orion американские инженеры разработали идею ядерного импульсного корабля. Он должен был выбрасывать за корму небольшие ядерные заряды, каждый из которых создавал бы мощный толчок, ускоряя судно. По расчётам, такой аппарат мог бы достичь 5–10% скорости света, но радиационные и политические риски остановили проект. Сегодня инженеры возвращаются к этой концепции в мирном варианте — на основе управляемого термоядерного синтеза, где топливом служит дейтерий или гелий-3.
Есть и более смелые гипотезы. Антиматерийные двигатели обещают самую высокую эффективность: при аннигиляции материи и антиматерии выделяется колоссальная энергия, в миллионы раз больше, чем при сгорании топлива. Проблема в том, что антиматерию пока удаётся производить в микроскопических количествах и хранить лишь доли секунды. Тем не менее, лаборатории NASA и ESA ведут исследования по созданию магнитных ловушек, которые однажды смогут удерживать такие частицы.
Некоторые учёные рассматривают и межзвёздные зонды фон Неймана — самовоспроизводящиеся аппараты, способные добывать материалы на чужих планетах и строить свои копии. Если такие машины когда-нибудь появятся, человечеству даже не придётся лететь самим: вместо людей по галактике будут распространяться их механические потомки.
Все эти технологии пока находятся на разных стадиях между теорией и экспериментом, но их объединяет одно — понимание, что звёзды не недостижимы. Даже солнечный парус, кажущийся игрушкой, уже испытан на орбите, а термоядерные реакторы переходят от лабораторных установок к прототипам.
Путь к звёздам не начнётся внезапно. Он уже идёт — в формулах, моделях, лабораториях и мечтах. И, возможно, первая миссия за пределы Солнечной системы стартует не из кино, а из привычного центра управления полётами, где инженеры включат двигатель, и на мониторе загорится простое сообщение: «Ускорение стабильно. Курс — к Альфе Центавра.»