На глубине, куда не проникает ни солнце, ни тепло, учёные наткнулись на экосистему, существование которой противоречит нашим представлениям о жизни. Там, в абсолютной темноте и под чудовищным давлением, живут существа, которые по массе превосходят человечество в сотни раз, двигаются так медленно, что за тысячелетие проходят путь длиной в микрон, и тратят энергию только для того, чтобы не развалиться на части. И самое странное — мы до сих пор не понимаем, как именно они живут.
Как учёные нашли подземный мир
Десять лет, двенадцать сотен специалистов и десятки экспедиций — именно такой масштаб имел международный проект Deep Carbon Observatory, сотрудники которого исследовали, как углерод ведёт себя в недрах планеты. Буровые установки уходили на пять, а иногда и на десять километров под землю, проходили через породы, возраст которых превышает историю человечества в десятки раз. Некоторые образцы поднимали со дна океана, где бур уходил ещё на два с половиной километра в толщу скального основания. Каждая такая операция измерялась миллионами долларов и годами подготовки.
Учёные сравнивали своё открытие с первым исследованием Амазонки, потому что перед ними неожиданно открылся новый мир, обширный и не похожий ни на что, что мы видели до этого. Но самое странное обнаружилось позднее, когда начали изучать то, что живёт в этой глубине.
Мир «зомби»: существа, которые нарушают законы биологии
В недрах Земли найдено невероятное множество организмов — от древнейших бактерий до архей, которые считаются одними из первых форм жизни. Среди них встречаются и более сложные существа, например нематоды, получившие прозвище «дьявольские черви» за то, что живут там, где давление в сотни раз выше, чем на поверхности, а температура достигает отметок, которые для нас означали бы мгновенную гибель.
Но настоящим потрясением стали микробы, которые практически не тратят энергии. Их обмен веществ замедлен в миллионы раз, из‑за чего они делятся раз в тысячу лет и почти не двигаются. Учёные прозвали их «зомби», потому что они буквально существуют в режиме вечной паузы, будто застыли между жизнью и смертью. И при этом они устойчивы к температурам до 121 градусов и выдерживают давление, при котором разрушается металл.
Такие существа не борются за жизнь — они просто есть. Бесконечно, неизменно и тихо.
Логика ада: чем питаются обитатели глубин
Раз нет света, нет и фотосинтеза, поэтому существа в недрах Земли используют совершенно иной механизм получения энергии. Они извлекают её не из солнца, а из химических реакций, происходящих в породе. Учёные называют это хемосинтезом.
Можно сказать, что они буквально «едят» камни. Их пища — водород, серные соединения, железо и метан. Эти элементы образуются в глубинах Земли, где давление и температура создают условия, несовместимые с обитанием привычных нам организмов.
Но ещё больше исследователей поразило то, что генетическое разнообразие этого подземного мира сопоставимо с разнообразием всей жизни на поверхности. Это означает, что перед нами — не просто отдельная экосистема, а целая биосфера со своими законами.
«Тёмная материя» биологии
Учёные называют подземные организмы «тёмной материей» биологии по очень простой причине: 99 процентов этих существ не удаётся вырастить в лаборатории. Мы видим их ДНК, знаем, что они существуют, но не можем наблюдать их напрямую. Это словно огромный мир, который мы можем изучать только по косвенным следам.
Среди крупных вопросов, которые появились после их открытия:
- Почему мы не можем воссоздать их среду?
- Насколько они древние? Возможно, они существовали задолго до появления жизни на поверхности.
- Как они перемещаются через километры породы? Причины их «миграции» до сих пор остаются загадкой.
Каждый аспект подземной биосферы бросает вызов привычным представлениям о том, что такое жизнь.
Переворот в теории происхождения жизни
На протяжении десятилетий учёные считали, что жизнь зародилась вблизи поверхности Земли — в тёплой воде, насыщенной органическими веществами, и под солнечным светом. Но теперь эта теория дала трещину. Оказалось, что жизнь могла возникнуть вовсе не наверху, а внизу — там, где её никто не искал.
Глубины Земли обеспечивают защиту от радиации, тепло и огромные запасы химических элементов, необходимых для начала биологических процессов. И если жизнь могла появиться в таких условиях здесь, то почему бы ей не появиться точно так же на других планетах?
Космические последствия
Открытие подземного мира полностью меняет стратегию поиска внеземной жизни. Теперь астробиологи ищут не на поверхности, а в глубинах. На Марсе поверхность лишена атмосферы и облучена радиацией, но под ней могут сохраняться тёплые слои и вода. Европа и Энцелад — спутники Юпитера и Сатурна — скрывают подо льдом целые океаны. И если в глубинах Земли процветают «зомби», то почему бы подобным существам не скрываться и там?
Возможно, первыми инопланетянами, которых мы найдём, будут не те, кого мы привыкли представлять, а крошечные существа, похожие на подземных микробов нашей планеты.
Как вы думаете, сколько ещё миров скрывает Земля под нашими ногами?
Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить новые тайны науки и необычные расследования.