Открытие элемента № 35 произошло в первой половине 19 века. Это совершили независимо друг от друга немецкий химик Карл Лёвиг (нем. Carl Löwig) и француз Антуан Балар (фр. Antoine Balard). Лёвиг выделил бром из воды источника в Кройцнахе (Германия) в 1825 г. Балар получил новый элемент из золы морских водорослей в 1826 г., назвав его муридом (от лат. muria – рассол). Комиссия Парижской академии наук сочла это название неудачным, так как оно было созвучно гипотетическому элементу «мурию». Поэтому было предложено называть элемент бромом от греческого «бромос» – зловонный из-за неприятного запаха красно-бурой жидкости, в виде которой находится простое вещество бром при нормальных условиях. Так, термин «бром» (с языковыми особенностями) был принят во всех странах.
В таблице Менделеева бром относится к группе галогенов с символом Br. Атомная масса элемента 79,904 а.е.м., летуч, ядовит. Молекула брома двухатомна (Br2). Бром – единственный неметалл, который при комнатной температуре находится в жидком состоянии и одним из двух жидких простых веществ, наряду со ртутью.
В природе бром всегда встречается вместе с хлором в качестве изоморфной примеси в десятках минералов, относящихся к группе природных хлоридов, таких, как сильвин КCl или карналлит KCl·MgCl2·6H2O. Собственные минералы брома, бромаргирит AgBr, эмболит Ag (Br, Cl) и другие – большая редкость и промышленного значения не имеют. Находки этих минералов в земной коре произошли гораздо позже открытия элементарного брома.
Среднее содержание брома в земной коре составляет 2 г/т, и месторождений этого элемента нет, поэтому сырьём для получения брома служат подземные рассолы, озёрные и морские воды. Самая большая его концентрация зафиксирована в воде Мёртвого моря – до 6 г/л, что в 80 раз больше чем в воде Атлантического океана. Бром есть и в атмосфере, и содержание этого элемента в воздухе приморских районов, как правило, больше, чем в районах с континентальным климатом. Бром относится к редким элементам в межзвездном пространстве и звездных атмосферах и встречается в следовых концентрациях значительно реже большинства других элементов.
Со времен Первой мировой войны бром использовался для производства боевых отравляющих веществ. Значительная часть элементарного брома до начала 1980-х применялась для производства антидетонирующей добавки в бензины. Ранее бром входил в состав фотохимических реактивов, используемых для обработки фотографий. Сегодня этот метод практически вытеснен цифровой фотографией, однако небольшие объемы соединений брома продолжают использоваться специалистами старой школы.
Несмотря на свою токсичность и агрессивность, бром в настоящее время находит широкое применение в разных сферах человеческой деятельности благодаря своим специфическим химическим характеристикам. Растворы брома используются в медицинских целях как антисептическое средство, предотвращающее инфекции и очищающие раны. Его соединения применяются в фармацевтике для производства препаратов против нервозности и бессонницы. Бром широко используется для производства антипиренов – веществ, защищающих материалы органического происхождения от воспламенения. Эти вещества используют для производства негорючих красок, пропитки изделий из древесины, тканей и пластмасс. Производители электроники применяют соединения брома в защитных покрытиях плат и микросхем, повышая устойчивость устройств к коррозии и внешним воздействиям.