Десятилетие гонки за сверхзвуковыми скоростями и многокилометровыми потолками закончилось. Наступили 1990-е, и новой реальностью для российских силовых структур стала не глобальная война, а бесконечная рутина: охрана протяжённых границ, борьба с контрабандой и малоинтенсивные конфликты. Главными заказчиками авиации стали уже не ВВС, а Пограничная служба ФСБ, МВД и МЧС — ведомства, которым требовалось постоянное присутствие в воздухе. Ответом на этот вызов стал не мощный, а дешёвый, выносливый и неприхотливый самолёт — СМ-92П.
Разработанный на базе многоцелевого «Финиста», этот аппарат с самого начала создавался как инструмент для работы, а не для демонстрации технологий. Его идеология была проста и гениальна: взять проверенную, почти архаичную конструкцию и оснастить её ровно тем минимумом, который необходим для решения конкретных задач. Схема подкосного высокоплана, поршневой звездообразный двигатель М-14П воздушного охлаждения — решения, чью надёжность проверили ещё в середине XX века.
В эпоху, когда беспилотники оставались сырыми экспериментами без отработанной тактики и правового статуса, а вертолёты были слишком дорогими и прожорливыми для постоянного дежурства, такой самолёт оказывался единственным рациональным выбором. Но в этом и заключалась его сила.
Крейсерская скорость в 220 км/ч, считающаяся смехотворной для боевой авиации, была идеальна для патрулирования. Она позволяла часами висеть над одним районом, внимательно отслеживая происходящее на земле. Продолжительность полёта в 7,5 часов и дальность в 1000 км делали его «воздушным часовым» для огромных пространств тайги, горных хребтов и морского побережья. По времени барражирования и экономичности он оставлял далеко позади как реактивные штурмовики, так и большинство вертолётов, превращая «медлительность» в тактическое преимущество.
Но главной особенностью СМ-92П стало его вооружение. Его не стоит рассматривать в парадигме штурмовой авиации. Четырнадцать НУРС в блоках Б-8, два неподвижных и один турельный пулемёт — это не средство для наступления. Это аргумент для самозащиты и демонстрации силы. В реальных сценариях — от пресечения браконьерства до перехвата катеров и сопровождения наземных групп — само появление вооружённого самолёта над районом часто снимало необходимость применения оружия. Его задача — принудить к остановке контрабандистский катер, разогнать группу нарушителей границы или подавить огневую точку боевиков, не вызывая для этого вертолёт или штурмовик.
Компоновка вооружения была тщательно продумана. Дистанционно управляемые пулемёты позволяли пилоту вести огонь без сложных маневров, а турельная установка в дверном проёме давала стрелку возможность контролировать пространство под самолётом — критически важная функция при работе против наземных целей. Универсальные балочные держатели под фюзеляжем могли нести не только бомбы, но и контейнеры со спасательным оборудованием, что подчёркивало двойное назначение машины. Это был самолёт, одинаково пригодный для принуждения и помощи — редкое сочетание для боевой авиации.
Экономическая целесообразность СМ-92П была не менее важна, чем его тактические качества. Его эксплуатация была несопоставимо дешевле любого реактивного самолёта или боевого вертолёта. Стоимость часа полёта и расход топлива были ближе к учебным машинам, чем к фронтовой авиации, а двигатель М-14П обладал огромным межремонтным ресурсом и мог обслуживаться «в поле».
Это позволяло развертывать целые авиаотряды по 4 машины при каждом погранотряде, обеспечивая постоянное и плотное прикрытие границы. Самолёт мог базироваться на грунтовых ВПП и коротких площадках, не требуя сложной аэродромной инфраструктуры.
СМ-92П стал прорывом в оперативной логистике. Это был ответ на вопрос «как эффективно и дёшево контролировать свою территорию?». В этом он вписывался в мировую тенденцию: от американского OV-10 Bronco прошлых десятилетий до лёгких патрульных самолётов, применявшихся в Латинской Америке и Африке для борьбы с повстанцами и контрабандой. Когда нет средств на массовую высокотехнологичную авиацию, на передний план выходят простые, живучие и адекватные своим задачам машины.