Железные предметы традиционно были не очень дорогими, хотя в глубокой древности из железа делались и ювелирные изделия. Со временем железо стало символом простоты. В Римской империи считалось, что железные перстни должны носить рабы, и некоторые писатели того времени сокрушались, что рабы нагло оборачивают свои железные перстни в золото. У спартанцев существовали железные деньги, которые использовались как простейшее средство обмена. Дешевизна металла подчеркивала, что осуществлен незначительный обмен, а не крупная сделка.
Существуют примечательные истории, связанные с железными предметами. В Северном Причерноморье во многих курганах, которые были построены местной греко-варварской аристократией в IV — начале III века до нашей эры, были обнаружены удивительные изделия. Это тяжелые золотые перстни, с лицевой стороны украшенные железной пластиной. Археологи, которые раскапывали эти курганы, считали, что это просто часть некоего железного предмета, случайно зацепившаяся за кольцо. Зачем было аристократам — возможно, даже царям Боспорского царства или вождям союзных Боспору племен — украшать руки обычным железом, вмонтированным в золото?
Одна из гипотез состояла в том, что для перстней использовалось метеоритное железо. «Небесное» железо всегда ценилось из-за своего необычного происхождения. Однако после проверки в лаборатории выяснилось, что железо для перстней использовалось не метеоритное, а обыкновенное.
Но разгадка все же нашлась. В энциклопедических книгах поздней античности авторы фиксировали совершенно разные данные о своей эпохе. В одной из таких книг церковный писатель Исидор Севильский рассказывает о перстнях, в которых железо оправлялось в золото. Эти перстни назывались самофракийскими. Об этом же упоминает и Плиний Старший, знаменитый энциклопедист I века нашей эры.
Чтобы понять значение острова Самофракия, стоит вспомнить знаменитую античную статую Ники Самофракийской — крылатой богини, которая стоит на носу корабля. Она стояла на острове Самофракия, расположенном в северной части Эгейского моря, недалеко от берега Фракии, где находилось знаменитое святилище Кибелы, Великой Матери. Это святилище пользовалось огромной популярностью, особенно начиная со времен Александра Македонского и Филиппа Арридея, который формально стал наследником Александра в правлении гигантской державой.
Именно на Самофракии встретились Филипп Македонский, отец Александра, и его мать Олимпиада. Место носило важное символическое значение, поэтому там возводили многочисленные храмы.
В святилище проявилось еще одно свойство металла — магнетизм. Камень в святилище богат железом, фактически это железная руда. Очевидцы утверждают, что до сих пор мелкие металлические предметы могут притянуться к камням святилища. Там много десятилетий ведутся раскопки, и в ходе этих раскопок в самом святилище и в могильниках вокруг него были обнаружены железные, а иногда и золотые перстни с железной вставкой.
Это значит, что представители Боспорского царства, расположенного на территории Керченского и Таманского полуострова, приезжали на мистерии — то есть на праздник в самофракийское святилище: участие в таких празднованиях делали их частью элиты, которая была связана с Александром Македонским. Чтобы сохранить памятный знак о таких событиях, изготовлялись перстни с железом из знакового святилища.
Вероятно, железо, найденное в золотых перстнях на территории Боспорского царства, — это магнитное железо. Но ценность металла в перстнях была не практической, а символической: люди, которые получали такие перстни, сразу оказывались членами своеобразного элитарного братства.