Компания Blue Origin, та самая, что была основана мультимиллиардером Джеффом Безосом, наконец-то запустила свою махину — ракету New Glenn. И это не просто тестовый подскок, а первая по-настоящему серьезная миссия, которая должна была продемонстрировать, что у Безоса тоже есть что предложить космосу, помимо суборбитальных прогулок для богатых туристов.
Ракета оторвалась от стартового стола на мысе Канаверал в четверг около 16:00 по восточному времени. На ее борту — пара спутников для миссии Escapade, которым предстоит долгое и витиеватое путешествие к Марсу. Но самое главное — Blue Origin впервые умудрилась посадить первую ступень своей ракеты на морскую платформу. Да-да, ту самую, что названа в честь матери Безоса, Джеклин. Для компании это колоссальный шаг вперед в их неспешной, но упорной гонке за создание многоразовой ракеты. Гонке, где они уже много лет пытаются догнать Илона Маска и его SpaceX, которые превратили посадку ступеней в рутинную, почти скучную процедуру.
Изначально старт был намечен на воскресенье, но, как это часто бывает в большой космической игре, помешала банальная облачность. Компании пришлось обивать пороги FAA, которое ввело запрет на дневные запуски из-за очередного приостановления работы правительства. Найти новое окно для запуска оказалось задачей почти столь же сложной, как и сама посадка ступени.
Любопытно, что во время своего первого полета в январе New Glenn не смогла вернуть свою первую ступень. В Blue Origin тогда развели руками и объяснили это тем, что двигатели «не смогли должным образом перезапуститься». Очень удобное техническое объяснение, которое, впрочем, никого не удивило. В этот раз, судя по всему, с двигателями разобрались, и ступень благополучно приземлилась. Ведь без многоразовости их бизнес-модель, пытающаяся оспорить доминирование SpaceX на рынке коммерческих запусков, выглядит довольно бледно. Последние 10 месяцев в компании были потрачены как раз на то, чтобы наконец-то гарантировать эту самую посадку.
Но главная ирония миссии заключается даже не в этом. New Glenn выполнила по-настоящему сложную задачу: она доставила два спутника Escapade в точку Лагранжа L2, что в 1.5 миллиона километров от Земли. Это вам не просто на низкую орбиту грузовик прицепить, как это годами отрабатывает SpaceX. Точка L2 — это своего рода космическая парковка, где аппараты могут ждать своего часа, экономя топливо. Здесь, например, «припаркован» телескоп Джеймс Уэбб. Спутники Escapade проведут там в ожидании почти два года, и только в конце 2026 года, когда откроется очередное окно для полета к Марсу, отправятся в свой финальный путь. Доберутся они до Красной планеты только в сентябре 2027-го.
И вот тогда-то и начнется настоящая наука. Миссия стоимостью менее 100 миллионов долларов — сущие копейки по меркам NASA — будет изучать, куда же делась атмосфера Марса и какова радиационная обстановка для будущих колонизаторов, о которых так любит рассуждать господин Маск. Два небольших спутника будут работать в тандеме, проводя скоординированные измерения в верхних слоях атмосферы и магнитосфере планеты. Так что пока одни обещают флот из тысяч кораблей для покорения Марса, другие — тихо, без лишнего шума и за меньшие деньги — делают реальную научную работу, которая как раз и необходима для того, чтобы эти грандиозные планы когда-нибудь стали реальностью.