Новое изображение межзвездной кометы 3I/ATLAS показывает четко сформированный и заметно удлинившийся ионный хвост, что позволяет ученым проследить подробно, как космический объект из другой звездной системы реагирует на Солнце.
Снимок был получен проектом Virtual Telescope Project с помощью роботизированных телескопов. Комета была всего в 14 градусах над восточным горизонтом, а на небе присутствовала Луна, расположенная примерно в 70 градусах от неё и освещенная на 61%. Несмотря на эти условия, на изображении ясно просматривается яркий, протяженный ионный хвост.
Астроном Джанлука Маси отметил, что ученые, воспользовавшись необычно хорошей погодой в этом сезоне, снова получили снимки межзвездной кометы 3I/ATLAS, зафиксировав намного более развитый ионный хвост. На изображении видно, как ионный хвост 3I/ATLAS проявляется все лучше и лучше. Кадр составлен из серии из 18 экспозиций по 120 секунд каждая, что дало возможность собрать достаточно света и подчеркнуть тонкие детали структуры хвоста.
Ионный хвост формируется в тот момент, когда излучение Солнца выбивает электроны из газовых молекул, которые испускает комета. Образующиеся ионы подхватывает солнечный ветер потоком заряженных частиц, исходящим постоянно от Солнца, и уносятся в сторону, образуя длинный, голубоватый хвост, направленный строго от Солнца. Данная структура отличается от пылевого хвоста: пыль изгибается вдоль орбиты кометы, отражает солнечный свет, выглядит желтовато-белой.
На новом изображении видно яркое ядро 3I/ATLAS с компактной комой - газо-пылевой оболочкой и четко очерченным ионным хвостом, простирающимся примерно на 0,7 градусов. В противоположную сторону заметен слабый антихвост - оптический эффект, который возникает из-за перспективы, когда вдоль орбиты кометы пылевой шлейф проецируется к наблюдателю. В сравнении с более ранними наблюдениями структура стала ярче и длиннее, что говорит об усилении выделения газа и пыли под действием солнечного нагрева.
3I/ATLAS - третий подтверждённый межзвездный объект, прилетевший в Солнечную систему, после 1I/'Oumuamua (2017 год) и 2I/Borisov (2019 год). 3I/ATLAS, в отличие от них, достаточно яркая для детальных наземных наблюдений. Это дает астрономам редкую возможность проследить в реальном времени, как комета из другой планетной системы ведет себя в условиях солнечного ветра и солнечного излучения.