Космическая добыча полезных ископаемых переходит из разряда фантастики в область практических задач. Астероиды, содержащие колоссальные запасы металлов — от промышленных до драгоценных, — рассматриваются как потенциальная альтернатива истощающимся земным месторождениям. Стартапы по всему миру заявляют, что освоение космических ресурсов может решить проблемы экологического ущерба и дефицита, с которыми сталкивается традиционная горнодобывающая отрасль.
Началась настоящая гонка за доступ к этим внеземным богатствам. В авангарде — калифорнийская компания TransAstra, разработавшая уникальное устройство под названием Capture Bag. Это надувной мешок различных размеров, способный захватывать объекты от мелких обломков до астероидов размером с дом. Примечательно, что технология может быть использована и для очистки околоземного пространства от космического мусора — растущей угрозы, которая всерьез беспокоит ученых и правительства.
«Добыча на астероидах — предприятие крайне рискованное и сложное, — объясняет Джоэл Серсель, аэрокосмический инженер, экс-преподаватель Калтеха и основатель TransAstra. — Для ее реализации нужно решить четыре ключевые задачи: обнаружение, захват, транспортировка и переработка». То есть, система должна найти подходящий космический объект, захватить его, безопасно переместить и извлечь ценные материалы.
«Технологии для решения этих задач у нас уже есть, — добавляет Серсель. — Мы активно патентуем наши разработки; на счету компании уже 21 патент, и этот список пополняется практически каждый месяц».
Осенью TransAstra провела предварительные испытания Capture Bag на МКС. Теперь, благодаря частным инвестициям и поддержке NASA, компания готовится к созданию более крупной и функциональной версии устройства.
Серсель и его команда знают, где искать перспективные астероиды. Их интерес сфокусирован на особой группе объектов, чьи орбиты вокруг Солнца схожи с земной. «Они медленно дрейфуют в относительной близости от нашей планеты, на расстоянии нескольких миллиардов километров», — уточняет он.
«Мы уже обнаружили сотни таких тел и планируем отправиться за первым из них в 2028 году. Мы уверены, что это положит начало настоящей промышленной революции в космосе».
Золотая лихорадка по-космически
На сегодня TransAstra привлекла около $12 млн венчурных инвестиций и примерно $15 млн в виде контрактов и грантов, в том числе от NASA и Космических сил США.
Сбор образцов с астероидов — дорогостоящая и технологически сложная задача. Два других стартапа — Planetary Resources и Deep Space Industries — уже прекратили существование, не добившись значимых результатов. Пока лишь три государственные миссии (США и Японии) смогли доставить на Землю образцы астероидного вещества, и каждая из них обошлась в сотни миллионов долларов.
TransAstra уже развернула сеть из примерно дюжины телескопов в Аризоне, Калифорнии и Австралии для поиска подходящих астероидов. Четвертая площадка планируется в Испании. Компания назвала эти телескопы «Sutter» в честь калифорнийской лесопилки, где началась Золотая лихорадка 1848 года. «Мы считаем, что наша телескопная разведка станет началом новой, космической золотой лихорадки», — пояснил Серсель.
Как работает космический захват
После идентификации подходящей цели TransAstra планирует использовать Capture Bag для ее поимки. Контейнер, изготовленный из аэрокосмических материалов — кевлара и алюминия — герметичен и устанавливается на носителе, который доставляет его к астероиду. Устройство раскрывается, освобождая пространство для захвата объекта.
Линейка размеров мешков варьируется от микро (помещаются в кофейную чашку) до супер-гигантских. «Мироверсии способны улавливать даже мусор размером с арбуз», — отмечает Серсель.
На МКС уже протестировали метровую версию устройства. «От эскиза на доске до летного образца у нас ушло семь месяцев — в космической отрасли это беспрецедентная скорость, — с гордостью говорит Серсель. — Устройство запустили на Falcon 9, доставили на станцию, где астронавты установили его в шлюзовом отсеке. Испытания в условиях вакуума и микрогравитации прошли успешно».
Самый большой мешок в планах компании сможет вместить астероид весом до 10 000 тонн.
Сейчас TransAstra разрабатывает 10-метровую версию («большой» размер) при финансировании в $5 млн, половину из которых предоставило NASA. Проектирование будет завершено в течение примерно года, после чего устройство будет готово к космическому полету. В первую очередь его опробуют на космическом мусоре, что Серсель называет «способом снизить риски перед полноценной миссией по добыче астероидов».
Будущее — за переработкой в космосе
Серсель считает доставку добытых материалов на Землю экономически нецелесообразной. Вместо этого он видит будущее в переработке сырья прямо в космосе для производства космической техники на месте.
Эксперты отмечают инновационность подхода TransAstra. Универсальность захватного мешка, его способность работать с объектами разной формы и динамики — ключевое преимущество перед сложными роботизированными системами. Главный вопрос, который остается открытым, — экономическая целесообразность. Смогут ли они найти достаточно астероидов, чтобы проект окупился? 2028 год, обозначенный как цель для первой миссии, выглядит амбициозно, но успех может открыть новую эру в освоении космоса.
Ну а в нашем тг канале Техносфера видео вы можете посмотреть увлекательный ролик про то как американцы страдают ерундой 😂