Когда Аральское море начало высыхать, мир заговорил об экологической катастрофе. Но никто не догадывался, что под тоннами соли и песка лежит нечто большее. На дне, где ещё недавно плескалась вода, археологи обнаружили затерянные города, древние мавзолеи и следы людей, живших здесь сотни и тысячи лет назад. Получается, море здесь было не всегда?
Казахстанская Атлантида
В июле 2001 года группа археологов под руководством Дмитрия Воякина работала на высохшем дне Арала. Они сняли слой соли и не поверили своим глазам- из-под земли проступал кирпичный купол древнего мавзолея. На глубине двадцати метров, среди белой пустыни, стояли стены здания XIV века. "Мы тогда в шутку сказали, что нашли в Казахстане свою Атлантиду",- вспоминал Воякин.
Так был обнаружен Арал-Асар - средневековый город, занимавший шесть гектаров. Археологи нашли остатки мельничных жерновов, ирригационных каналов и даже рисовых полей. А найденные золотоордынские монеты подтвердили- это был крупный торговый узел на Великом шёлковом пути. Судя по толстым стенам и прочным фундаментам, город строили на века, и жили здесь не кочевники, а развитый оседлый народ.
Но самое удивительное ждало впереди. В могилах, помимо человеческих останков, нашли золотые серьги в форме барса, кусающего собственный хвост. Это древний языческий символ, совершенно нетипичный для мусульман XIV века. Похоже, ислам здесь тесно переплетался с более древними, шаманскими верованиями.
История города закончилась плачевно. После монгольского нашествия ирригационная система пришла в упадок, и люди покинули эти места. А когда вода вернулась, она поглотила город. Причем, судя по всему, это произошло очень быстро. Археологи обнаружили на дне хаотично разбросанные следы прошлых поколений и домашнего скота- верблюдов, овец, лошадей. Это говорит о внезапном бедствии, которая застала жителей врасплох. Волны не смогли сразу разрушить прочные стены, но со временем вода сделала свое дело, превратив кирпич в глину.
Корабли в пустыне
Ещё полвека назад Аральское море было настоящим океаном посреди пустыни, четвёртым по величине в мире. Оно было не просто водой, а целой жизнью для сотен тысяч людей. Только представьте: каждый год рыбаки вытаскивали из его глубин по 48 тысяч тонн рыбы! Этого хватало, чтобы накормить целый город.. А сегодня рыба осталась только на этикетках старых консервных банок.
Город Муйнак, бывший процветающим портом, оказался в сотне километров от воды. Теперь это город-призрак, главная достопримечательность которого- кладбище кораблей. Ржавые остовы, будто выброшенные на берег гигантские киты, застыли в белой соляной пустыне. На корме одного из них кто-то нацарапал "Peace, Love & Rock’n’Roll". Горькая ирония- вместо волн здесь песчаные барханы, а вместо чаек- туристы с дронами.
Когда-то здесь стояло двенадцать кораблей, теперь осталось всего три. Остальные растащили на металлолом. Живые символы экологической катастрофы исчезают один за другим.
Но есть и проблеск надежды. Благодаря Кокаральской плотине, построенной в 2001 году, северная часть моря, Малый Арал, начала восстанавливаться. В воду вернулось 15 видов рыб, а на берега- рыбаки. И в прибрежных посёлках снова, как и полвека назад, по вечерам пахнет жареной рыбой.
Тайна гигантских линий
В 1990 году, когда море только начало отступать, гидролог Борис Смердов, пролетая над высохшим участком на самолёте, заметил на дне странные, идеально ровные линии. Они тянулись на километры и были видны только с большой высоты. Длина некоторых линий достигала восьми километров, а ширина- ста метров.
Учёные выдвинули две версии. Первая, самая простая- это следы, оставленные ледовыми торосами, как на Каспии. Вторая, более интригующая- это древние ритуальные геоглифы, подобные знаменитым линиям Наски в Перу, созданные в бронзовом веке.
Но у судьбы, видимо, были свои планы. Вскоре после открытия прорвало дамбу, и этот участок снова ушёл под воду, унеся с собой и свою тайну. Даже фотографий тех лет почти не осталось.
Древний лес и остров, куда нет возврата
Но и это ещё не всё. На дне Арала нашли не только города и корабли, но и следы огромного тугайного леса - крупные корни деревьев, торф и отпечатки листьев бука, дуба и орешника. Это говорит о том, что когда-то климат здесь был гораздо более влажным и мягким.
А совсем рядом, на бывшем острове Барсакельмес, название которого переводится как "пойдёшь- не вернёшься", до 1992 года действовал секретный советский полигон. Здесь проводились секретные исследования опасных материалов.