Степанида накалывала на острую шпажку оторванные чеки. В бане было многолюдно, из радио звучала песня «Я буду долго гнать велосипед». Она тихо подпевала, вспоминая ухаживания человека, навсегда оставшегося в её сердце. На душе было так муторно, что к горлу подступил комок.
— Ещё один берёзовый веник, пожалуйста, — мужская рука положила на стол купюру.
Степанида кивнула и выбила чек. На автомате протянула веник и вернулась к своим мыслям. Фоном трещали дрова в небольшой печурке за спиной, как в тот зимний вечер, когда она познакомилась с Игорем.
Он был дальнобойщиком. Видный мужчина, высокий, кареглазый, с начинающейся проседью в волосах, которая не портила его, а, наоборот, была к лицу. В нём сразу чувствовалась мужская уверенность. Степанида увидела его в магазине, куда прибежала по просьбе матери за хлебом. В валенках до колен, щуплая семнадцатилетняя девчонка, с огромными удивлёнными глазами, стояла она, растерянная, перед этим незнакомцем, который открыто улыбался ей и смотрел прямо в лицо.
— Стёпушка, кроме хлеба ещё что-то надо? — обратилась к ней ласково продавщица. Но девушка раскраснелась от такого детского обращения и стремглав вылетела из магазина.
Она думала, что больше никогда не увидится с ним. Но судьба свела их снова через год, тоже зимой.
— Здравствуйте, Степанида, — приятный голос раздался за спиной. Степанида обернулась, всё происходило как в кино, где время замедлилось. Только за год она сильно изменилась и повзрослела, поступила в колледж и уже привыкала к самостоятельной жизни.
— Здравствуйте, — улыбнулась она, поправляя шапку, смешно сползающую на глаза.
— Помнишь, мы в прошлом году виделись в магазине, — в его глазах вспыхнуло озорство. — Я даже не успел представиться, а ты убежала.
— Торопилась, — Степанида кивнула и отвернулась, смущённая.
— Игорь, — протянул он крепкую руку.
Она помнила его. И каждый день прокручивала в голове ту встречу, самую первую. Ей казалось, что лицо этого человека отпечаталось в памяти навсегда. Игорь стал часто заезжать к Степаниде, привозил подарки, дарил цветы. Но никогда не оставался дольше, чем на один день, объясняя это своей разъездной работой. А девушке было достаточно и того, что он просто существовал в её жизни. Счастье и любовь переполняли сердце Степаниды. Жизнь шла своим ходом. Получив диплом, Степанида устроилась бухгалтером на предприятие. Она была всем довольна, только окружающие часто задавали неудобные вопросы о её избраннике, о детях, о будущем. И Степанида начала задумываться, почему спустя столько лет Игорь ни разу не заговаривал об отношениях, настоящих, когда люди строят общие планы.
— Показала бы хоть своего любимого, а то ни фото, ничего, — однажды попросила Люда, подруга Степаниды.
— Да нет у нас с ним совместных фотографий.
— Вот дела! Ну пригласи хоть на корпоратив, все на Новый год придут с парой.
— Если он свободен будет, а то отправят в рейс...
— Дальнобойщик что ли?
— Да, Люда, — Степанида принялась за работу, чтобы отвлечься от тягостных мыслей. Она ведь прекрасно понимала, что Игорь не согласится. Они всегда встречались только наедине, наспех, а потом он сразу же уезжал.
— Подруга, говори, что тебя беспокоит? Я собаку съела на мужиках, подскажу,
— заметила Люда тревогу в глазах Степаниды. — Замуж не зовёт?
— Не в этом дело, просто он мало о себе рассказывает, я даже не знаю, в каком он городе живёт.
— Тогда это подозрительно. Так обычно женатые делают: очень удобно иметь в каждом городе по даме, которая обогреет и приласкает.
— Игорь на такое не способен, — помотала она головой, но сомнения уже закрались в голову.
— Скажи ему, что беременна, и посмотри, как отреагирует. Если любит, то не испугается. Даже если женат, то не страшно, вдруг разведётся.
Сначала эта идея показалась Степаниде глупой, не приходилось ей никого обманывать. А потом, под Новый год, будто специально судьба ей преподнесла подарок: узнала она о своей беременности. Врать не пришлось.
— Ну, подруга, не знаю, радоваться за тебя или плакать...
Игорь, как и обещал, заехал на ночь к Степаниде, не ожидая, какой его ждёт сюрприз. Она с порога огорошила его новостью:
— У нас будет малыш...
Он прошёл за ней на кухню и сел за стол, уронив голову на руки. Молчание было таким невыносимым, что Степанида расплакалась.
— Прости, скрывать не буду: женат я, Стёпушка...
— Зачем же тогда всё это было? Столько лет обмана...
— Я думал, для нас не важно ничего, кроме нашей любви.
— Любовь... А как я объясню нашему ребёнку, где его папа? Или ты думаешь, я смогу так дальше жить ожиданиями твоих мимолётных приездов? Уходи, Игорь.
Он не попытался объясниться, не стал спорить и оправдываться, только оглянулся на прощание и навсегда захлопнул за собой дверь. У Степаниды не возникало никаких сомнений по поводу правильности своего поступка. Она вырастила ребёнка благодаря помощи родителей и подруги. Спустя несколько лет Игорь приехал, хотел посмотреть на сына, но в последний момент развернул машину и уехал. Не хватило у него сил преодолеть себя, потому что побоялся ответственности и последствий, к которым могла привести встреча с сыном.
Степанида так и не вышла ни за кого замуж. Чувства к Игорю никто не смог вытеснить из её раненого сердца. Сын обзавёлся своей семьёй, но часто напоминал матери об одном:
— Мам, ты бы подумала о своём женском счастье, вокруг тебя столько порядочных мужчин. Позволь уже кому-то о тебе позаботиться.
— Сынок, — отвечала она, улыбаясь. — Моё счастье - это ты и внуки. А остальное - шелуха.
Степанида вздохнула, вспомнив слова сына, сказанные пятнадцать лет назад. Тогда у неё были заботы, связанные с внуками. В ней нуждались, она была полезной. А сейчас внуки выросли, разъехались. У сына были свои заботы. По итогу Степанида осталась одна. Только работа спасала.
— Можно банную шапочку, пожалуйста, — раздался мужской голос.
Степанида выбила чек и протянула упакованную в пакет шапочку. Песни на радио сменились поздравлениями в прямом эфире. Дозвонившийся человек робко начал рассказывать историю знакомства со своей девушкой, у которой сегодня был День рождения. Он поздравлял её и читал стихи, сбиваясь и волнуясь. Степанида мельком взглянула на потрёпанную фотографию улыбающейся студентки технического колледжа, в глазах которой было столько счастья и веры в будущее...
Степанида выключила радио и сняла со шпажки выбитые чеки, чтобы подсчитать их перед закрытием бани. Скоро она пойдёт домой, где её будет ждать старый кот, который, как и Степанида, знает, что такое одиночество...