Firefly Aerospace объявила, что определила точную причину возгорания первой ступени ракеты Alpha во время наземного испытания в конце сентября. Инцидент, приведший к потере ступени, был вызван незначительным загрязнением углеводородами в результате ошибки при сборке. Компания подчёркивает: речь идёт о нарушении технологической процедуры, а не о проблеме конструкции двигателя или ракеты.
Во время подготовительного теста перед пуском миссии Alpha Flight 7 произошёл «процесс горения в одном из двигателей», однако стенд сохранил целостность, другие объекты и персонал не пострадали. Firefly сообщает, что уже внедрила комплекс корректирующих мер и остаётся на курсе к запуску в ближайшие месяцы.
По словам вице-президента Firefly Aerospace по пускам Адама Оукса, компания рассматривает испытания как ключевой элемент повышения надёжности. В ответ на инцидент усилены требования к инспекции жидкостных систем подачи топлива и окислителя, оптимизированы датчики первой ступени и добавлены автоматические механизмы аварийного прерывания тестов.
Кроме того, Firefly провела однодневную «паузу качества»: все команды, отвечающие за производство, интеграцию и испытания, остановили работы, чтобы детально пересмотреть и уточнить процедуры. Компания заявляет, что подобные мероприятия будут проводиться регулярно для поддержания и развития культуры надёжности.
Главный инженер Firefly Aerospace Джорди Паредес Гарсиа подчеркнул, что причина инцидента не связана с проектом ракеты. «Инцидент был вызван не конструктивной проблемой, а ошибкой процесса в ходе рутинной интеграции», — сказал он. Гарсиа добавил, что для пусковых компаний критично учитывать влияние даже минимальных ошибок и что Firefly последовательно проводит испытания перед каждым полётом.
Для миссии Alpha Flight 7 Firefly возьмёт другую первую ступень с собственной производственной линии. Вторая ступень уже доставлена на стартовый комплекс SLC-2 базы Космических сил Ванденберг в Калифорнии. Новая первая ступень проходит подготовку к отправке и так же пройдёт статический огневой тест на стенде SLC-2 перед пуском.
Запуск Alpha Flight 7 сейчас планируется в окно от конца четвёртого квартала 2025 года до начала первого квартала 2026 года. Точная дата будет зависеть от доступности полигона и согласования графика пусков.
Alpha — лёгкая ракета-носитель Firefly Aerospace, предназначенная для вывода более 1000 кг полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. Компания делает ставку на относительно быстрый пуск: ракета может быть подготовлена примерно за 24 часа с различных площадок, включая SLC-2 на базе Ванденберг. В планах — расширение стартовой сети на космопорт MARS на острове Уоллопс в Вирджинии (ориентир — 2026 год) и космический центр Эсрендж в Швеции (к 2027 году), площадка во Флориде, на мысе Канаверал, сейчас законсервирована.