Рассуждая о влиянии бабочек на окружающую среду, мы непременно вспоминаем об их деятельности в роли опылителей. Всё кажется достаточно логичным: многие чешуекрылые питаются нектаром, а даже если и нет, всё равно так или иначе способствуют переносу пыльцевых зёрен на крыльях или брюшке. Но некоторые авторы исследований бабочек как опылителей не очень-то и жалуют. По сравнению с теми же пчёлами их вклад исследователи считают не таким существенным, а для ряда учёных отношения в системе «бабочка – цветок» казались исключительно паразитическими, то есть, бабочка пьёт нектар, но сам цветок не опыляет – только «забирает», ничего не принося взамен. Исследователи из Бристольского университета вызвались доказать обратное, причём делали они это посредством достаточно необычной для простого обывателя гипотезы. А заключалась она в том, что бабочки, как и пчёлы (и даже колибри), создают поле статического электричества, которое и притягивает пыльцу к их телу.
В экспериментах «участвовали» 269 бабочек 11 различных видов: дневные, ночные, сумеречные, обитающие в жарком и умеренном климате, питающиеся на цветах и не питающиеся совсем. Бабочек выпускали из специального контейнера и замеряли их заряд с помощью системы кольцевых электродов. Полученные значения использовались при моделировании ситуации с приближением бабочки к цветку – то есть все исследования проводились в лабораторных условиях, но к этому мы вернёмся чуть позже. Результаты оказались довольно любопытными: у всех бабочек присутствовал определённый электрический заряд, причем у бабочек из разных семейств он немного отличался. Особи, обитающие в жарком тропическом климате, как правило, имели меньший заряд – учёные предположили, что причиной тому является, во-первых, повышенная влажность, препятствующая накоплению заряда, а во-вторых... обилие хищников, которые могут обнаружить особь благодаря её «электрическому полю». Было доказано, что, например, некоторые гусеницы могут обнаруживать неприятелей благодаря излучаемому им заряду – вероятно, что и у хищников такая способность тоже есть. Да и паутину, в которую так легко попасться, будучи «наэлектризованным», тоже никто не отменял...
Сэм Ингланд, автор исследования, предполагает, что статическое электричество образуется во время полёта бабочки – из-за трения о воздух. Исследовательская группа изначально особо и не надеялась на впечатляющие результаты: бабочки для полёта делают намного меньше взмахов крыльями, чем те же самые пчёлы – но, с другой стороны, и площадь крыльев у них больше! Используя усреднённые данные, учёные Бристольского университета пришли к выводу, что бабочки могут «притягивать» пыльцу к своему телу с расстояния около 6 миллиметров – и это только в лабораторных условиях. В «полевых» условиях значение, как предполагают учёные, будет выше. Пусть для нас 6 миллиметров – расстояние совсем незначительное, для бабочек всё по-другому. Этого им достаточно, чтобы притягивать пыльцу, даже не приземляясь на цветок, что доказывает их эффективность в опылении.
Проведённое исследование привело учёных к мысли о том, что электрический заряд насекомых можно увеличивать искусственным образом, тем самым увеличивая и скорость опыления. Но это скорее предложение из разряда «а что, если» – главную задачу исследования Бристольские учёные выполнили, доказав, что бабочки в опылении при помощи статического электричества очень даже преуспевают, даже если не питаются цветочным нектаром. Заставляет лишний раз задуматься, как любопытно всё устроено в природе...