Ученым уже известны геномы денисовцев.
Собственно, благодаря анализу ДНК мы и узнали о существовании этой загадочной группы древних людей. До недавнего времени самым древним денисовским геномом высокого качества считались генетические последовательности женщины, жившей около 65 тысяч лет назад. Совместными усилиями западноевропейских и российских ученых удалось получить ДНК из еще одного зуба, найденного в Денисовой пещере — том самом месте, с которого в 2008 году начались исследования этого вида. Покрытие нового генома 30-кратное, это значит, что каждая “буква” последовательности ДНК прочтена в среднем 30 раз.
Зуб принадлежал мужчине, который жил около 200 тысяч лет назад. Находка сделана в 2020 году в одном из самых нижних слоев пещеры. Этот моляр, обозначенный как Денисова-25, по размеру сходен с другими молярами денисовцев и заметно больше, чем у неандертальцев. Извлечённая ДНК помогла узнать, что денисовцы не просто оставили след в геноме современных людей, но и имели сложную историю. Сравнение нового генома с уже известными данными показало, что существовало как минимум три группы денисовцев, а сам Денисова-25 имел среди дальних предков и неандертальцев, живших на 13–17 тысяч лет раньше него. Геном Денисова-3 – самый первый денисовский геном, выделенный из фаланги мизинца девочки – относился к другой популяции, чьи предки отделились от предков Денисова-25 как минимум за 15 тысяч лет до его рождения. Эти популяции денисовцев отличались друг от друга сильнее, чем большинство современных людей, при этом основной денисовский компонент попал к современным людям от родственников Денисова-3.
Оценивая генетическое разнообразие (гетерозиготность) Денисова-25, ученые смогли оценить численность его племени. Вероятно, оно насчитывало всего 50–60 человек, в то время как группы неандертальцев могли достигать 100 человек.
Современные жители Океании и южные азиаты унаследовали часть ДНК от некой группы денисовцев, вероятно, изолированной в Южной Азии.
Нынешние восточные азиаты не имеют такого же денисовского компонента, значит, миграции жителей Южной и Восточной Азии происходили независимо. Зато и у них, и у папуасов с австралийцами есть ещё один, третий денисовский компонент, что указывает на существование третьей популяции. Генетики предполагают, что смешение с денисовцами, родственными Денисова-3 произошло 50–39 тысяч лет назад у предков жителей Южной Азии и 44–35 тысяч лет назад у предков восточных азиатов. С неандертальцами эти популяции смешались раньше — 62–49 тысяч лет назад. Денисовский след встречается и у европейцев, но, судя по всему, он попал к ним косвенно через браки с жителями Восточной Азии.
Итак, разные группы денисовцев мигрировали по Евразии, встречаясь и смешиваясь с другими видами человека. Интересно, а насколько сильно разные денисовцы отличались друг от друга внешне?