Она жила около 37 миллионов лет назад
Спустя более чем четыре десятилетия после своего открытия из небытия выползла вымершая змея. Недавно описанный вид рептилий, Paradoxophidion richardoweni, дал новые подсказки в поисках происхождения «высокоразвитых» змей.
В 1981 году в Хордл-Клиффе на южном побережье Англии были обнаружены останки древней змеи. Теперь установлено, что это останки ранее неизвестного вида.
Исследование опубликованое в журнале Comptes Rendus Palevol, показало, что позвонки принадлежат новому виду, названному Paradoxophidion richardoweni. Это животное жило около 37 миллионов лет назад, когда в Англии обитало гораздо больше видов змей, чем сейчас.
Хотя об образе жизни этого животного известно немного, оно может пролить свет на раннюю эволюцию самой многочисленной группы современных змей. Paradoxophidion относится к ранним представителям цезалообразных — группы, в которую входит подавляющее большинство современных змей.
Новый вид находится на столь ранней стадии эволюции ужеобразных, что обладает своеобразным сочетанием характеристик, которые сейчас встречаются у разных змей этой группы. Это сочетание характеристик отражено в названии рода: Paradoxophidion в переводе с греческого означает «парадоксальная змея».
Ведущий автор исследования доктор Георгиос Георгиалис (Dr. Georgios Georgalis) из Института систематики и эволюции животных Польской академии наук в Кракове говорит, что возможность описать новый вид из наших коллекций была «мечтой, ставшей явью».
Что было обнаружено в Хордл-Клиффе?
Хордл-Клифф, расположенный недалеко от Крайстчерча на южном побережье Англии, позволяет заглянуть в период истории Земли, известный как эоцен, который длился примерно с 56 до 34 миллионов лет назад.
В эту эпоху по всему миру происходили кардинальные климатические изменения. 37 миллионов лет назад в Англии было намного теплее, чем сейчас, хотя Солнце светило чуть слабее, уровень углекислого газа в атмосфере был намного выше. Англия также находилась немного ближе к экватору, а значит, круглый год получала больше солнечного тепла.
Первые окаменелости были обнаружены в Хордл-Клиффе около 200 лет назад. С тех пор там нашли различных черепах, ящериц и млекопитающих. Также там в изобилии представлены окаменелости змей, в том числе некоторых особо важных видов.
Но более мелкие змеи, обитающие в этой местности, изучены не так хорошо. Позвонки Paradoxophidion достигают всего нескольких миллиметров в длину, поэтому исторически им уделялось не так много внимания.
Чтобы лучше рассмотреть эти окаменелости, ученые сделали компьютерную томографию костей. В общей сложности они идентифицировали 31 позвонок из разных отделов позвоночника.
Сканирование показало, что все окаменелости немного отличаются по форме и размеру, поскольку кости позвоночника змеи постепенно сужаются от головы к хвосту. Однако у них есть общие черты, указывающие на то, что все они принадлежат к одному виду.
По оценкам исследователей, длина Paradoxophidion не превышала метра, но другие подробности о жизни этого животного установить сложно. Из-за отсутствия черепа трудно сказать, чем оно питалось, а позвонки не имеют никаких признаков адаптации к особому образу жизни, например к рытью нор.
Живая связь с прошлым?
Хотя позвонки мало что могут рассказать об образе жизни Paradoxophidion, они поразительно похожи на позвонки группы змей, известных как Acrochordids. Эти рептилии известны как слоновьи змеи из-за их необычно толстой кожи.
Сегодня лишь несколько видов этих змей обитают в Юго-Восточной Азии и Северной Австралии. Но они относятся к самым древним ветвям семейства ужеобразных, а ископаемые останки этих змей насчитывают более 20 миллионов лет.
«Поскольку Paradoxophidion действительно похож на акрохордид, вполне возможно, что эта змея была самым древним известным представителем этого семейства, — размышляет Георгалис. — Если это так, то это может означать, что она была водным видом, как и все акрохордиды».
Чтобы узнать больше о Paradoxophidion и ранней эволюции кайнозубых, необходимо изучить больше окаменелостей.
Змей изучают с разных сторон — недавно изобрели препарат, который защищает от токсинов 17 видов африканских рептилий.