«Совместные» роботы-истребители, участвующие в воздушных операциях под наблюдением и управлением пилотируемых самолетов, уже успели стать мейнстримом в разработке будущей боевой авиации XXI века. То, что еще буквально несколько лет назад казалось фантастикой, сегодня активно разрабатывается, как на уровне стартапов, так и ведущих авиастроительных корпораций с богатой историей. При этом, и те и другие наперебой стремятся придать своим детищам все возможные достоинства современных боевых самолетов, от скорости и малозаметности до возможности вертикального взлета. Если развитие боевой авиации и дальше продолжит идти именно этим путем, то уже достаточно скоро производители и армии будут конкурировать не в области пилотируемых самолетов, а их роботов-ведомых, на долю которых будут приходиться самые свежие технические решения. По крайней мере сейчас, все происходит уже именно так.
Такой же, как F-35, только лучше и дешевле
На днях компания Shield AI, известная своим разведывательным беспилотником V-Bat, устойчивым к воздействию практически всех известных средств РЭБ, вышла на рынок совместных боевых самолётов (CCA) с X-Bat - истребителем вертикального запуска и взлёта. Самое же интересное заключается в том, что этот робот-ведомый обладает возможностью выполнять боевые задания не только под присмотром пилотируемого ведущего, но и под управлением собственного искусственного интеллекта.
X-Bat был представлен 22 октября, когда компания заявила, что он предназначен для «экспедиционных и морских операций в условиях ожесточённых боевых действий». Как сообщила Shield AI, первый полёт платформы ожидается в 2026 году, а серийное производство - в 2029-м. При этом, компания рассматривает стоимость и возможности X-Bat как разительный контраст с пилотируемыми самолётами пятого поколения, такими как F-35.
По заявлениям инженеров Shield AI, X-Bat объединяет возможности истребителя пятого поколения и способность к вертикальному взлёту и посадке, в десять раз дешевле, чем пятое поколение пилотируемых самолетов. Это, по их мнению, позволяет противостоять китайским самолётам пятого и шестого поколений, используя нечто, что стоит в разы дешевле.
«X-BAT - это революция в авиации, поскольку он сочетает в себе четыре вещи: вертикальное взлётно-посадочная полоса (VTOL), дальность полёта, многоцелевой потенциал и автономность, - отмечает старший вице-президент по самолётам компании Shield AI Армор Харрис. - VTOL плюс дальность полёта решают проблему выживаемости на земле и зависимости от самолётов-заправщиков. Многоцелевой потенциал обеспечивает критически важную гибкость по мере развития угрозы, поскольку ни один план не выдерживает первого контакта с противником. Способность X-BAT действовать автономно, как автономно, так и в составе группы, позволяет ему проецировать мощь, когда другие средства отсутствуют, и упрощает цепочки уничтожения».
Святой Грааль сдерживания
X-Bat спроектирован так, чтобы не зависеть от взлётно-посадочной полосы. Это критически важно. Его способность к вертикальному развёртыванию и старту с обычного трейлера выгодно отличает аппарат от других CCA, таких, как YFQ-44A и YFQ-42A от Anduril и General Atomics соответственно. И тот и другой конкурент не могут подняться в небо без традиционного разбега по взлетно-посадочной полосе, которая далеко не всегда имеется в доступе.
«Военно-воздушные силы без взлётно-посадочных полос - это Святой Грааль сдерживания. Они обеспечивают нашим войскам устойчивость, дальность действия и выживаемость, а также дарят дипломатии ещё один шанс», - заявил Брэндон Ценг, соучредитель Shield AI, во время презентации нового летательного аппарата.
Будучи независимым от взлётно-посадочной полосы, X-Bat может запускаться при необходимости и с обычной дороги и с авианосца. Для поддержки его массового развёртывания с земли потребуется определённый элемент логистики, который в ряде случаев будет сложно организовать.
Впрочем, сама возможность вертикального запуска X-Bat сочетается с высокой дальностью полёта, которая составляет около 3700 км. Это позволит ему развёртываться из различных точек Индо-Тихоокеанского региона, собираться в строй и всё ещё достигать оперативно важных районов, таких как побережье Тайваня.
Это важный и продуманный выбор конструкции, который прекрасно согласуется с формирующимися планами вооружённых сил США действовать рассредоточено и из труднопредсказуемых мест с использованием дальнобойных ударных и разведывательных средств.
Под управлением искусственного интеллекта
Ключевым отличием рынка CCA, по-видимому, является зрелость используемых технологий автономности. X-Bat использует систему Hivemind от Shield AI, которая, по данным компании, позволяет X-BAT автономно проникать в оспариваемое боевое пространство, динамически взаимодействовать с пилотируемыми летательными аппаратами и применять совместную тактику без постоянного обмена информацией.
Это в некоторой степени подтверждается сообщениями с полей сражений Украины, в которых утверждается, что предшественник X-BAT - V-Bat - одна из немногих разведывательных платформ, способных летать, несмотря на средства РЭБ.
Это, конечно, не означает, что другие системы менее совершенны. Для YFQ-42A был предоставлен большой объём данных для обучения его автономному стеку, а MQ-28 Ghost Bat уже некоторое время проводит регулярные лётные испытания. Lockheed проверила способность пилотов-людей командовать пилотами с искусственным интеллектом в реальных полётах и в ходе имитируемых воздушных боёв.