Длинная шея жирафу нужна, чтобы добывать себе пропитание — сочные листья на верхушках высоких акаций в Африке. Думаем, этот факт очевиден всем без исключения. Но для чего им такие длинные ноги? Ведь для того, чтобы испить воды из природного источника, им приходится расставлять их пошире — иначе дотянуться до живительной влаги не получится... Долгое время это оставалось загадкой для ученых, но ее, наконец, удалось разгадать.
В таком положении животное становится очень уязвимым: не видя, что творится вокруг, не стоя крепко на ногах, жираф может стать легкой добычей для хищников. Так зачем же природа наградила их такой особенностью, как длинные конечности?
Вдобавок ко всему, с такими длинными ногами жирафы не могут быстро бегать — максимальная скорость, которую они способны развить, составляет около 56 км/ч, но этого недостаточно, чтобы убежать, например, от льва.
Без них они бы просто не могли жить
Все дело в необычной анатомии жирафа и том, как работает его сердце. Поскольку их шея может вырастать более чем на два метра в длину, сердце должно создавать достаточное давление, чтобы перекачивать кровь на эту колоссальную высоту. Так, артериальное давление у взрослого жирафа обычно превышает 200 мм рт. ст. — это более чем в два раза выше, чем у большинства млекопитающих, а значит, их сердце в состоянии покоя расходует очень много энергии.
Ученые из университета Претории (ЮАР) и университета Аделаиды (Южная Австралия) впервые предположили, что облегчить нагрузку на сердце, которую так активно создает длинная шея, помогают именно их длинные ноги. И чтобы проверить эту теорию, специалисты сравнили данные об энергетических затратах на перекачивание крови у типичного взрослого жирафа с затратами выдуманного животного с короткими ногами, но длинной шеей.
Знакомьтесь, "элафф"
Именно так воображаемое существо прозвали ученые — слово образовано путем слияния названий двух животных: "eland", то есть канны (антилопа, обитающая в Африке), у которой «взяли» тело, и "gifraffe", то есть жирафа, у которого «взяли» шею и голову.
Дальнейшие расчеты показали, что обыкновенный жираф тратит 16% своей общей энергии на работу сердца, в то время как у элаффа этот показатель вырос до 21%. Это значит, что если бы у жирафа были короткие ноги, ему пришлось бы потреблять еще больше пищи — на 3000 килоджоулей (или более 700 ккал).
Если рассматривать 700 ккал как часть ежедневного рациона, то это может показаться весьма несущественной цифрой. А теперь представьте, сколько длинные ноги жирафа помогают «экономить» энергии за целый год — более 1,5 тонны пищи! В африканской саванне это может быть решающим факторов выживания.