Астрономы впервые в истории зафиксировали радиосигнал от загадочного межзвездного объекта 3I/ATLAS, который в настоящее время на высокой скорости движется через нашу Солнечную систему. Этот сигнал был пойман, когда объект приблизился к орбитальной плоскости Земли, что значительно облегчило наблюдение за ним.
Южноафриканский радиотелескоп MeerKAT 24 октября обнаружил линии поглощения, исходящие от молекул гидроксила (OH), состоящих из кислорода и водорода, в окрестностях объекта. Анализ показал, что эти молекулы движутся со скоростью около 98 километров в секунду относительно Земли, а характеристики сигнала соответствуют ожидаемой температуре на поверхности объекта, составляющей примерно минус 43 градуса по Цельсию.
Более того, оптические снимки, сделанные 9 ноября, выявили, что 3I/ATLAS выбрасывает гигантские струи вещества. Эти выбросы направлены как в сторону Солнца, так и в противоположную от него сторону, простираясь на расстояние почти 965 тысяч километров к светилу и на 2,9 миллиона километров от него. Масштабы этой активности являются первыми четкими измерениями, демонстрирующими колоссальные размеры процессов, происходящих с объектом.
По мнению профессора Гарварда Ави Лёба, который активно изучает этот объект, такие данные бросают вызов традиционным представлениям о кометах. Масса выбрасываемого вещества оценивается в 50 миллиардов тонн в месяц, что сопоставимо с минимальной массой самого объекта. Его размер, по предварительным оценкам, составляет не менее 5 километров в диаметре, что делает его значительно крупнее знаменитого межзвездного астероида Оумуамуа.
В ближайшее время за аномальным объектом будут пристально следить космические телескопы «Хаббл» и «Уэбб», особенно во время его максимального сближения с Землей 19 декабря. Эти наблюдения помогут определить состав, скорость и общую массу выбросов. Ученые надеются понять, является ли 3I/ATLAS обычной ледяной кометой или же его активность вызвана чем-то необычным, например, технологическими двигателями.