Южноафриканский радиоинтерферометр MeerKAT — комплекс из 64 антенн диаметром по 13,5 метра, зафиксировал у межзвёздной кометы 3I/ATLAS радиолинии гидроксильного радикала OH на частотах 1665 и 1667 МГц. Эти сигналы не похожи на передачу с космического аппарата: это характерная «радиоподпись» кометной активности, связанной с испарением льда и образованием газовой оболочки вокруг ядра.
Гидроксильный радикал OH образуется, когда ультрафиолетовое излучение Солнца разрушает молекулы воды в кометном веществе. Его атомы и молекулы могут поглощать или испускать радиоволны на строго определённых частотах. Такие линии OH давно используют астрономы: их обнаруживали в туманностях, областях звездообразования и у комет, где они помогают прослеживать распределение воды и связанных с ней процессов.
В случае 3I/ATLAS MeerKAT зарегистрировал OH в виде линий поглощения. Это объясняется геометрией наблюдений и малым угловым расстоянием до Солнца: комета находилась очень близко к нему, и на этом участке траектории условия благоприятствуют именно поглощению, а не излучению на этих частотах. Такой эффект согласуется с типичным поведением комет при сближении с Солнцем, когда лёд активно сублимирает, усиливается поток излучения и меняется траектория из-за реактивного эффекта газов.
Наблюдения MeerKAT стали результатом серии попыток. Радиотелескоп безуспешно пытался зафиксировать сигналы от 3I/ATLAS 20 и 28 сентября. Успешное обнаружение OH-поглощения произошло 24 октября — за пять дней до прохождения объектом перигелия, точки орбиты, ближайшей к Солнцу. Других радиосигналов, кроме линий OH, по состоянию на момент публикации данных не сообщалось.
Особое внимание к 3I/ATLAS привлёк астрофизик Ави Лёб, один из главных сторонников гипотезы о возможном технологическом происхождении межзвёздных объектов. Он ранее призвал радиотелескопы, в том числе MeerKAT, проверять объект на наличие искусственных радиосигналов, указывая, что направление прихода 3I/ATLAS отличается менее чем на 9 градусов от направления знаменитого сигнала Wow! 1977 года на частоте 1,4204556 ГГц.
Несмотря на отсутствие искусственных сигналов, Лёб не отказывается от идеи дальнейшей проверки. По его данным, 16 марта 2026 года 3I/ATLAS пройдёт на расстоянии около 53 миллионов километров от Юпитера, и тогда аппарат Juno с дипольной антенной будет искать низкочастотные радиосигналы от объекта в диапазоне 50 Гц – 40 МГц. Кроме того, предложено отслеживать, постоянна или переменна скорость образования OH, а также структуру и протяжённость хвоста, чтобы уточнить характеристики кометы.