Ночной воздух пропитан запахом мокрого асфальта и тревоги. Дождь барабанил по лобовому стеклу моей старенькой "Ласточки", размывая огни города в акварельные пятна. Я, частный детектив Максим Воронов, не любил такие вечера. Они всегда предвещали неприятности. И сегодня ночь не стала исключением.
Телефон завибрировал на приборной панели, вырывая из задумчивости. На экране высветилось "Неизвестный номер". В такие моменты сердце всегда замирает в предвкушении.
"Воронов?" – прохрипел голос на том конце провода. Грубый, с легким акцентом, который я не мог сразу определить.
"Он самый. Чем могу помочь?" – ответил я, стараясь звучать спокойно, хотя внутри уже закипал адреналин.
"Мне нужна твоя помощь. Очень нужна. И очень быстро. Ты знаешь, кто такой Виктор Смирнов?"
Сердце пропустило удар. Виктор Смирнов. Бывший полицейский, ныне – один из самых влиятельных криминальных авторитетов города. Человек, которого боялись и уважали. И которого я сам когда-то пытался посадить.
"Знаю. А какое отношение он имеет к вашему звонку?"
"Он мертв. И я думаю, что это не просто несчастный случай."
Я резко свернул на обочину, заставив "Ласточку" взвизгнуть шинами. Мертв? Смирнов? Это было из ряда вон выходящее событие.
"Где вы находитесь?" – спросил я, уже нащупывая в бардачке свой верный "Макаров".
"На его вилле. На окраине. Приезжай. Но будь осторожен. Здесь не только я."
Гудки в трубке. Я бросил машину и побежал к ближайшему переулку, надеясь срезать путь. Дождь усиливался, превращаясь в настоящий ливень. Я чувствовал, как холод проникает под тонкую куртку, но это было ничто по сравнению с ледяным предчувствием, сковавшим душу.
Вилла Смирнова была как крепость. Высокие стены, кованые ворота, камеры наблюдения. Но сейчас ворота были распахнуты, а на подъездной дорожке стояли несколько черных внедорожников. Я пригнулся за кустом сирени, пытаясь разглядеть, что происходит.
В свете прожекторов, установленных на вилле, я увидел несколько фигур. Двое в черном, явно охрана, лежали на земле. Один из них был ранен. А у входа в дом стоял мужчина в дорогом костюме, нервно оглядываясь по сторонам. Это был мой информатор, человек по кличке "Сорока". Он был единственным, кто мог дать мне информацию о Смирнове, не боясь последствий.
Я выскользнул из укрытия и, стараясь не шуметь, приблизился к нему.
"Сорока! Что здесь произошло?" – прошептал я, прижимая его к стене.
Он вздрогнул, но узнав меня, облегченно выдохнул. "Максим! Ты вовремя. Они ушли. Те, кто это сделал. Но они забрали кое-что важное."
"Что забрали?"
"Документы. Смирнов их прятал. Очень важные документы. И теперь они у них."
"Кто они?"
"Я не знаю. Но они были профессионалы. Быстрые, безжалостные. Я видел только их тени."
В этот момент из дома послышался звук разбитого стекла. Я схватил Сороку за руку.
"Нам нужно уходить. Сейчас же! "
Мы бросились к машине, когда из дома выскочили еще двое. Они были в масках, вооружены до зубов. Один из них заметил нас и открыл огонь. Пули свистели над головой, рикошетили от мокрого асфальта. Я оттолкнул Сороку в сторону, сам пригнувшись и выхватывая "Макаров".
"Беги, Сорока! К моей машине!" – крикнул я, стреляя в ответ.
Он, не раздумывая, рванул к моей "Ласточке", которая стояла чуть дальше, за углом. Я же, прикрываясь стеной дома, начал отступать, стараясь не дать им обойти меня. Один из нападавших, видимо, решил взять меня в клещи. Он выскочил из-за угла, целясь. Я среагировал мгновенно. Выстрел. Он упал, не издав ни звука.
Второй, видимо, испугавшись, отступил. Я воспользовался моментом и бросился к своей машине. Сорока уже сидел за рулем, его руки дрожали.
"Заводи!" – крикнул я, запрыгивая на пассажирское сиденье.
Двигатель взревел, и мы рванули прочь от виллы, оставляя позади хаос и запах пороха. Дождь все еще лил, но теперь он казался очищающим.
"Что это были за документы, Сорока?" – спросил я, когда мы выехали на освещенную улицу.
"Я не знаю точно. Но Смирнов говорил, что это его козырь. Что-то, что может изменить расклад сил в городе. Что-то, что он получил от кого-то очень влиятельного."
"И кто мог его убить?"
"Тот, кто хотел эти документы. Или тот, кто хотел убрать Смирнова. Он был опасен, Максим. У него было много врагов."
Я посмотрел на Сороку. Его лицо было бледным, но в глазах горел огонек решимости. Он был напуган, но не сломлен.
"Значит, у нас есть работа, Сорока. Нам нужно вернуть эти документы. И выяснить, кто стоит за всем этим."
"Я готов, Максим. Я знаю, где искать. Смирнов часто встречался с одним человеком в старом порту. Он мог знать, кому он передал эти документы."
"Тогда вперед. Но будь осторожен. Эти люди не остановятся ни перед чем."
Я посмотрел на город, залитый дождем. Огни отражались в лужах, создавая призрачные картины. Я чувствовал, как внутри меня разгорается огонь. Огонь справедливости. И я знал, что эта ночь только начало. Начало чего-то большого и опасного. И я был готов к этому.
Старый порт встретил нас промозглым ветром и запахом гниющей рыбы. Луна, проглядывая сквозь рваные облака, освещала полуразрушенные склады и ржавые краны, словно скелеты забытых гигантов. Сорока вел меня по узким, скользким проходам, его шаги были уверенными, несмотря на нервозность, которую я чувствовал от него.
"Он называл его 'Крот'," – прошептал Сорока, когда мы остановились у массивной стальной двери, покрытой граффити. "Говорил, что Крот – это его единственный шанс остаться на плаву, если что-то пойдет не так. Смирнов был параноиком, но иногда его паранойя спасала ему жизнь."
Я кивнул, осматривая дверь. Ни замка, ни ручки. Только небольшая щель у основания. "Как мы войдем?"
"Крот не любит ждать. Он сам откроет, если почувствует, что его ищут. Или если почувствует запах денег." Сорока усмехнулся, но в его глазах не было веселья.
Мы ждали. Минуты тянулись, как часы. Дождь прекратился, но влажность осталась, проникая в кости. Внезапно, с тихим щелчком, дверь приоткрылась. В щели показался глаз, внимательно изучающий нас.
"Кто там?" – прозвучал хриплый голос.
"Максим Воронов. И мой друг," – ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. "Мы ищем информацию о Викторе Смирнове."
Глаз исчез. Дверь распахнулась шире, открывая взору тускло освещенное помещение, заставленное ящиками и мешками. В центре стоял мужчина, невысокий, с жилистыми руками и проницательным взглядом. Его лицо было изрезано морщинами, а на голове – редкие седые волосы. Это и был Крот.
"Смирнов мертв," – сказал он, не спрашивая. "Я знаю. Мне уже сообщили."
"И вы знаете, кто это сделал?" – спросил я, подходя ближе.
Крот пожал плечами. "В этом городе много желающих убрать Смирнова. Но те, кто забрал его документы, были не из местных. Слишком профессионально. Слишком тихо."
"Вы знаете, что это были за документы?"
"Он говорил о них как о своем 'билете в рай'. Или в ад. Зависит от того, кто их получит. Это были записи. Компромат на очень влиятельных людей. Смирнов собирал их годами. Думал, что обезопасил себя. Но, как видите, не получилось."
"Кто мог их получить?"
Крот подошел к одному из ящиков и открыл его. Внутри лежали старые, пожелтевшие бумаги. "Он говорил, что есть только один человек, которому он мог бы доверить такое. Человек, который умеет хранить секреты и не боится последствий. Человек, который сам когда-то был на стороне закона, но теперь работает в тени."
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Кто этот человек?"
"Он называл его 'Архитектор'. Говорил, что Архитектор строит новые правила игры. И что эти документы – ключ к его империи."
"Где его искать?"
Крот посмотрел на меня, его взгляд стал жестче. "Архитектор не любит, когда его ищут. Он сам находит тех, кто ему нужен. Но если вы хотите его найти, ищите там, где старое встречается с новым. Где прошлое встречается с будущим. Он любит такие места."
Я кивнул, запоминая каждое слово. "Где старое встречается с новым..." Это могло быть что угодно. Заброшенный завод, переоборудованный под арт-галерею? Старый квартал, где строятся современные небоскребы?
"Спасибо, Крот," – сказал я, чувствуя, как напряжение немного спадает. "Ты нам очень помог."
"Не за что," – прохрипел он, закрывая ящик. "Но будьте осторожны. Архитектор – это не Смирнов. Он играет по другим правилам. И его пешки – куда более опасны."
Мы покинули убежище Крота, снова окунувшись в ночную прохладу. Сорока выглядел еще более взволнованным, чем раньше.
"Архитектор... Я слышал это имя," – прошептал он, когда мы шли к моей машине. "Говорят, он появился из ниоткуда. И быстро стал тем, кто дергает за ниточки. Никто не знает, как он выглядит, кто он такой. Только его дела говорят за него."
"И эти дела теперь связаны с нами," – ответил я, заводя двигатель. "Нам нужно найти это место. Место, где старое встречается с новым."
Мы ехали по пустынным улицам, освещенным редкими фонарями. Дождь снова начал накрапывать, но теперь он казался лишь фоновым шумом в нашей напряженной погоне. Я думал о словах Крота. Архитектор. Он строит новые правила игры. И документы Смирнова – ключ к его империи. Это означало, что Архитектор не просто убийца, а человек с четким планом. План, который мог изменить весь криминальный мир города.
"Подумай, Сорока," – сказал я, глядя на мокрый асфальт. "Где в нашем городе есть такое место? Где история переплетается с современностью?"
Сорока задумался, его взгляд блуждал по окнам проезжающих мимо зданий. "Есть одно место... Старый район, который сейчас активно застраивается. Там остались старые фабрики, которые еще не снесли, а рядом уже возводят стеклянные башни. Говорят, там часто видят людей, которые не вписываются ни в один из этих миров."
"Это оно," – сказал я, чувствуя, как внутри меня разгорается азарт. "Это оно."
Мы направились в старый район. Чем дальше мы углублялись, тем более мрачным и заброшенным становилось окружение. Старые кирпичные здания с выбитыми окнами соседствовали с недостроенными каркасами современных высоток, словно призраки прошлого, наблюдающие за будущим. Ветер завывал в пустых проемах, создавая жуткую мелодию.
"Вот оно," – прошептал Сорока, указывая на массивное здание старой текстильной фабрики. Оно было огромным, с высокими трубами, уходящими в пасмурное небо. Рядом, словно хищник, притаился недостроенный небоскреб, его стальные ребра торчали из бетона.
Мы припарковались на некотором расстоянии и осторожно приблизились к фабрике. Дверь была приоткрыта, и изнутри доносился приглушенный шум. Я жестом показал Сороке оставаться позади, а сам, выхватывая "Макаров", шагнул внутрь.
Внутри царил полумрак. Пыль висела в воздухе, освещаемая редкими лучами света, пробивающимися сквозь грязные окна. Помещение было огромным, с рядами старых станков, покрытых ржавчиной. Но в центре, на импровизированной сцене, стоял стол, освещенный яркой лампой. И за этим столом сидел человек.
Он был одет в элегантный черный костюм, который казался неуместным
Он был одет в элегантный черный костюм, который казался неуместным в этом заброшенном месте. Его лицо было скрыто в тени, но я чувствовал его взгляд, изучающий меня. "Архитектор", – подумал я, и в этот момент он поднял руку, и из тени вышли двое. Они были вооружены, и я понял, что попал в ловушку. Но я не собирался сдаваться. Я был готов к бою, и эта ночь только начиналась.