Экспедиция Джона Франклина бесследно пропала во льдах Арктики. Единственные сведения пришли от эскимосов, рассказавших, что моряки умирали от голода и даже прибегали к каннибализму. История потрясла Англию и породила множество слухов. Новость вызвала настоящий скандал. Вдова Франклина, леди Джейн Франклин, отказалась признать мужа погибшим и сама организовала частные поиски. Она продала имущество, отказалась от пенсии и отправилась в Арктику на собственной яхте «Фокс».
Лейтенант Уильям Хобсон обнаружил первый документ экспедиции, датированный 28 мая 1847 года. Бумага содержала ошибки в координатах и не упоминала о потерях — значит, на тот момент команда ещё жила. Это дало надежду на спасение.
Второй документ, найденный 25 апреля 1848 года, сообщил о гибели Джона Франклина и оставлении кораблей. Погибли девять офицеров и пятнадцать матросов. Записи опровергали слухи о каннибализме, но подтверждали крайнее истощение и холод.
Поисковые партии продолжали искать следы. Экспедиция Макклинтока нашла скелет с документами, а также зашифрованный дневник, где встречались строки: «Лагерь ужаса пуст» (слово "ужас" это дословный перевод названия корабля "Террор"). На острове, Хобсон, обнаружил шлюпку с двумя телами и странный набор вещей — книги, мыло, шёлковые платки, ножи и чай.
Состав найденных предметов вызывал вопросы: зачем запертым во льдах морякам понадобились книги и швейные наборы? Лодка весила более 360 кг и была непригодна для долгих переходов. Вероятно, моряки теряли рассудок от голода, холода и свинцового отравления.
Весной 1848 года оставшиеся в живых покинули корабли и пошли на юг в поисках спасения. Без опыта выживания и без пищи люди умирали один за другим. Некоторые эскимосы позже рассказывали о каннибализме и найденных костях с следами ножей.
Исследования XX века показали: тела моряков содержали в 10 раз больше свинца, чем норма. Свинец попал в организм из дистилляционной системы кораблей, чьи трубы были свинцовыми. Это вызвало отравление, галлюцинации и утрату способности принимать решения.
Современные археологи нашли останки 27 членов экипажа и подтвердили ДНК-совпадение с потомками моряков. В 2014 году обнаружен корабль «Эребус», а в 2016 — «Террор», почти неповреждённый. Внутри нашли документы, посуду, фолианты и чертежи — будто команда просто ушла и обещала вернуться.
Ошибка Франклина заключалась в неверном выборе маршрута вдоль западного берега острова Кинг-Уильям. Корабли навсегда застряли во льдах, но история экспедиции изменила представление о полярных исследованиях. Сегодня путь Франклина пройден современными судами, а его история стала легендой мужества и трагедии.