«С братом Гаврилою от природы немы и глухи и не имеем средств пропитывать семейство, если бы не дарованное от Всевышнего творца искусство рисования разных портретов и планов. Из сожаления бедности нашего семейства я занимаюсь рисованием планов у рязанского губернского землемера по чертежам, с получением за мои труды едва малого куска хлеба…», - так описывал свою нелёгкую жизнь в прошении в канцелярию губернатора рязанский мещанин Михаил Бровкин. Он был художником-самоучкой. Акварельные работы Бровкина – это городские пейзажи, воспевающие красоту провинциальной Рязани 19 века, виды тихих и уютных уездных городов, древних монастырей.
Михаил Бровкин родился 30 сентября 1808 года в семье из семи человек рязанского мещанина Степана Бровкина. Будучи глухим и немым от рождения, Михаил не смог прокормить себя и семью, если бы не талант к рисованию.
Отдохновение от тягот повседневности Бровкин находил в искусстве. Его акварельные виды, лиричные, пронизанные светом, открывают для нас внутренний мир очарованного красотой родного края художника, который скромно подписывал свои работы: «Михайла Бровкин, нигде и никем неученый».
На большинстве работ художника запечатлен величественный ансамбль Кремля - исторический центр древней Рязани, её главная достопримечательность.
В коллекции нашего музея это единственные изображения Рязанского кремля середины 19 века.
Можно предположить, что Бровкин отлично осознавал важность своего труда «запечатлевать виды». Его обязанности чертёжника не предписывали живописных зарисовок городской архитектуры, но неравнодушная творческая натура Бровкина брала верх.
Творчество Бровкина следует рассматривать в русле проявившейся в середине 19 века тенденции увлечения отечественной историей, этнографией и географией. Тогда по стране расходились многочисленные серии и альбомы литографированных листов с видами городов и различных местностей России. Кроме художников академической школы, работали и талантливые любители-самородки, запечатлевавшие красоту и неповторимость российской глубинки. В Рязани таким художником был Михаил Бровкин.
Причем для него важно было показать не только историю города с его древним Кремлём, но и современную ему жизнь. Самая ранняя работа в собрании музея – небольшая акварель «Пожар в городе». Огонь, охвативший Торговые ряды на Новобазарной площади Рязани (ныне – площадь Ленина), освещает толпу горожан, взволнованных происходящим. В Рязани в 19 веке было несколько крупных пожаров, один из них - в 1837 году.
В видовых акварелях художник использует стаффаж: вводит в пейзаж небольшие фигуры людей - городских обывателей, священнослужителей, крестьян.
На акварели «Вид Рязанского кремля» присутствует изображение самого автора за рисованием. Он сидит спиной или боком к зрителю с альбомом на коленях (в правой части картины).
В нижней части этой работы в отдельных клеймах помещены точные изображения рязанских монастырей – Иоанно-Богословского, Солотчинского, Ольгова. Художник-любитель Михаил Бровкин стремился задокументировать окружающую действительность, сохранить её подробности для потомков.
А в двенадцати клеймах самого значительного произведения Бровкина в собрании музея «Вид города Рязани с Владимирской дороги» можно увидеть храмы уездных центров Рязанской губернии.
Дата смерти Михаила Бровкина неизвестна. Последнее упоминание о нем в мещанских списках города Рязани датировано 1874 годом. В наши дни его работы хранятся в музейных коллекциях, оживляя для нас образы былого.
Акварели Михаила Бровкина, выявленные в собрании Рязанского историко-архитектурного музея-заповедника, были отреставрированы в 2002, 2004 гг., поскольку листы, прожившие более 150 лет, были сильно загрязнены, имели разрывы, заломы, потертости, пятна.
После реставрации картины Бровкина были впервые представлены широкой публике.
В 2006 году издательство музея-заповедника выпустило альбом-каталог произведений Михаила Бровкина (автор-составитель О.М. Сахарова). В 2018 году в музее состоялась выставка «Рисовал с натуры Михаил Бровкин», приуроченная к 210-летию художника.