Сторожевская Богородице-Рождественская обитель в Звенигороде была основана в конце XIV столетия. Ее основатель преподобный Савва принял постриг в Троице-Сергиевом монастыре и был одним из первых учеников преподобного Сергия Радонежского. Когда в 1392 году преподобный Сергий скончался, место игумена Троицкой обители на некоторое время занял его ученик Никон. Однако Никон вскоре оставил управление монастырем ради подвига затворничества, поэтому братия избрала другого игумена из числа близких учеников Сергия - Савву. До сих пор с северной стороны Троице-Сергиевой лавры за ее стенами находится водный источник Саввы Сторожевского, который напоминает об этих временах.
Звенигородский князь Юрий Дмитриевич - один из сыновей Дмитрия Донского - очень почитал Троицкую обитель, часто посещал ее, делал богатые пожертвования. Он даже избрал себе духовником Троицкого игумена Савву. Князь Юрий мечтал о том, чтобы духовник перебрался в его "удельную столицу" город Звенигород, и однажды некоторой хитростью ему удалось заманить преподобного Савву к себе. Затем звенигородский князь стал уговаривать святого не возвращаться в Троицкий монастырь, а основать близ его города собственную новую обитель. Преподобный Савва не хотел уступать на уговоры князя, но когда осмотрел живописный холм вблизи берега реки Москвы и речки Развадни, где предполагалось строить обитель, то и сам был очарован окружавшей его красотой. Он произнес:
Якоже небесный рай, благовонными насажден цветы!
Итак, в 1398-1399 годах преподобный Савва поставил на этом холме, который издавна прозывался Сторожевым, деревянную церковь Рождества Богородицы и небольшую келью. Так было положено начало Богородице-Рождественской обители, которую впоследствии стали называть Саввино-Сторожевской. Перед постройкой первой деревянной церкви преподобный принес на ее место икону Божией Матери и молился так:
Владычице мира... и ныне призри на место сие и угради его от врагов ненаветных, будь мне наставницею и кормительницею до конца жизни...
Вскоре в новую обитель к преподобному Савве стали приходить и другие иноки, число монастырской братии росло. Тогда для особой уединенной молитвы преподобный Савва стал уходить в сокровенное место примерно в версте от Сторожевского холма. Там в лесу в одном из оврагов он выкопал пещерку. В XIX веке около этой пещерки был устроен монастырский скит.
В 1399 году звенигородский князь Юрий Дмитриевич вернулся с победой из похода против волжский булгар. Довольный исходом сражения он решил богато украсить Сторожевский монастырь. Была поставлена ограда вокруг монастыря, главу деревянной церкви покрыли медными листами, появились новые кельи для братии. Тогда же преподобный Савва устроил колодец примерно в 150 метрах к югу от стен обители под горой. Колодец этот сохранился и теперь.
Считается, что еще при жизни преподобного Саввы была построена нынешняя каменная Богородице-Рождественская церковь. Таким образом, этот храм, вероятно, был возведен до 1407 года (год кончины св. Саввы), то есть на несколько лет раньше Троицкого собора Троице-Сергиевой лавры. С собором Троицкой обители у Звенигородской церкви действительно много общего: и по внешним архитектурным формам и по устройству интерьера. Оба храма имели одного и того же заказчика - уже упоминавшегося князя Юрия Дмитриевича Звенигородского. Не исключено, что строили их мастера одной артели.
В любом случае Богородице-Рождественский собор Сторожевского монастыря считается одним из древнейших сохранившихся в Московской области православных храмов. В последующие столетия собор практически не менял своего облика. Правда, во второй половине XVII века к древнему храму был пристроен придел преп. Саввы Сторожевского, а также галерея, огибающая собор с западной и южной стороны.
Преподобный Савва скончался 3 декабря 1407 года. Ему на тот момент было около 80 лет, из которых последние 15 он провел в основанной им звенигородской обители. Святой был погребен при Богородице-Рождественском соборе на правой стороне. Его могила почиталась и сохранялась на протяжении следующих 245 лет.
XVII век стал веком нового расцвета Саввино-Сторожевского монастыря. В 1652 году были торжественно обретены мощи преподобного Саввы и помещены в раке в соборе. Этот расцвет монастыря и новый этап почитания святого Саввы был связан с особенной любовью к звенигородской обители царя Алексея Михайловича. Царь стал много жертвовать на украшение обители, и даже, по преданию, запретил кому-либо другому делать вклады в этот монастырь. Он пожаловал обитель многими угодьями и землями, расположенных в разных концах России. Нередко царь ходил в звенигородский монастырь на богомолье из Москвы пешком.
Царю так полюбился Саввино-Сторожевский монастырь, что он жил в нем иногда по месяцу и даже дольше. Его часто сопровождали во время этих долгих богомолий супруга, сестры, дочери, бояре и слуги. На время пребывания в монастыре царских особ пришлось построить прямо в монастыре двухэтажный дворец с 11 комнатами, который крытым переходом соединялся с Богородице-Рождественским собором. А в самом соборе было устроено специальное помещение для царской семьи. Это был "зимний" дворец царя, но для летнего пребывания был построен еще и деревянный летний дворец. При этом супруга царя с царевнами жили в отдельных чертогах - так называемых "царицыных палатах", и тоже на территории монастыря.
При Алексее Михайловиче в 1652 году к северо-востоку от древнего собора у "красных врат" монастыря была возведена церковь во имя преподобного Сергия Радонежского. В 1807 году на средства Натальи Владимировны Шереметевой к ней была пристроена трапезная с Казанским приделом. Под сводом трапезной в склепе были погребены родители Шереметевой, а затем и многие другие члены этой известной фамилии. В 1825 году Сергиевская церковь была переименована в Троицкую. В 1896 году в этом "Шереметевском склепе" под Казанским приделом был погребен главнокомандующий русскими войсками на Кавказе генерал Сергей Александрович Шереметев.
К югу от дворца во времена Алексея Михайловича была также построена больничная церковь Иоанна Лествичника, но в 1782 году ее разобрали из-за ветхости.
В особой милости у царя Алексея Михайловича был саввинский игумен Никанор. Царь даже избрал его своим духовником, как когда-то князь Юрий Дмитриевич игумена Савву. Никанор любил книги, был ученым по тем временам монахом, но управлял любимым царским монастырем недолго: с 1654 по 1658 год. Милость царя сделала его "надменным и упорным". Никанор не принял церковных реформ и стал последователем протопопа Аввакума. В 1660 году Никанор перебрался на север, где возглавил Соловецкую обитель, бывшую в то время оплотом старого обряда. В 1667 году Никанор присутствовал в Москве на соборе и внешне примирился с патриархом и епископами, принявшими реформы обрядов. Однако на самом деле он оставался убежденным старовером, и во время трагической осады и разорения Соловецкого монастыря царскими войсками в 1676 году был брошен в ров, где умер от холода.
Саввино-Сторожевская обитель продолжала процветать, когда ей управлял архимандрит Сильвестр Черницкий. Он руководил монастырем около 30 лет с 1673 по 1699 годы. В то время в обители уже числилось до 250 монахов! В 1699 году архимандрит Сильвестр был избран митрополитом Смоленским. Последние 5 лет жизни он провел в Смоленске, где и скончался. Он был погребен в городском Троицком соборе.
Еще при жизни царь Алексей Михайлович хотел устроить для мощей Саввы Сторожевского новую серебряную раку, но не успел. В 1680 году его сын царь Федор Алексеевич исполнил обет покойного отца и отправил в звенигородский монастырь серебряную раку. В ней мощи святого покоились больше двухсот лет вплоть до закрытия монастыря в 1919 году.
В петровское время и вообще в XVIII веке Саввино-Сторожевский монастырь постепенно терял свою былую славу и расположение царских особ. Хотя пару раз монастырь посещала Елизавета Петровна, а позднее - и Екатерина II. В XVIII столетии несколько игуменов Саввино-Сторожевской обители стали затем епископами:
- Архимандрит Гедеон (Криновский) был блестящим оратором, он мало преуспел как монах. Он любил дорогие украшения и одежды. Ходили слухи о его несметном богатстве и даже придумали поговорку "Гедеон нажил миллион". Он был избран епископом в город Псков. При посмертной описи имущества псковского епископа оказалось, что слухи о его богатстве были сильно преувеличены.
- Архимандрит Иоанникий (Павлуцкий) был родом из дворян г. Тобольска, много лет до руководства Саввиным монастырем служил в Тобольске при архиерейском доме. Был избран затем епископом воронежским.
- Архимандрит Феофил (Игнатович) был родом малоросс, но до прибытия в Звенигород много послужил в Казанской епархии. Впоследствии стал епископом Черниговским.
Архимандритом Саввино-Сторожевского монастыря несколько лет был Никон (Зертис-Каменский) - родом молдаванин, родной брат знаменитого московского архиепископа Амвросия. Архимандрит Никон скончался в чумном 1771 году. В том же году толпа убила и архиепископа Амвросия у стен московского Донского монастыря во время печально известного Чумного бунта.
С 1800 года Саввино-Сторожевским монастырем формально управляли епископы Дмитровские, а затем и Можайские - викарии Московского митрополита. На самом деле они проживали в Москве и в обители бывали только на престольные или особые монастырские праздники. Однако в 1877 году в галерее Богородице-Рождественского собора Саввино-Сторожевского монастыря был погребен епископ Дмитровский Никодим (Белокуров). В монастырском некрополе также был погребен в 1914 году викарный Можайский епископ Василий (Преображенский).
Епископ Можайский Александр (Светлаков), посетив Саввино-Сторожевский монастырь в 1885 году, сказал в проповеди:
Вступивши в первый раз в вашу обитель, я чувствую, что пришел в училище, в котором обитает великий нетлением своих мощей святой учитель, преподобный Савва, коего имя и слава проходят чрез целые столетия. Счастливые ученики, имеющие такого великого и славного учителя...
Неслучайно появилось это сравнение монастыря с училищем. С 1800-х годов прямо на территории Саввино-Сторожевского монастыря было открыто Звенигородское духовное училище. Оно помещалось в двух зданиях, построенных еще во времена Алексея Михайловича. В бывшей "большой столовой палате" на первом этаже помещалась училищная столовая, кухня и спальни учеников, а на втором - учебные классы. Преподаватели и начальство жили в другом корпусе - бывшей "казенной палате", в которой останавливались когда-то чиновники, бывшие в свите Алексея Михайловича во время богомолья. Училище имело и свою отдельную церковь - в честь Преображения Господня, которая была построена еще царевной Софьей в конце XVII столетия. Поэтому и храмовый праздник Звенигородского училища отмечался отдельно от монастырского - 6 августа по старому стилю на Преображение.
Из стен Звенигородского духовного училища вышли многие известные церковные деятели XIX столетия. Например, в 1810 году сюда был зачислен юный Никита Казанцев - будущий епископ Красноярский и Енисейский Никодим. Он описывал расположение классов училища таким образом: комнаты помещались в верхнем этаже трапезной палаты в двух залах, разделенных сенями. За углом "трапезной палаты" было небольшое здание, где внизу в полуподвале, или как выражался епископ Никодим, в "полуземле" помещалась "несчастная бурса". Видно, что условия жизни, порядки и обычаи жизни воспитанников Звенигородского духовного училища были довольно суровыми в те годы. Епископ Никодим, правда, жил не в подвальном общежитии с "бурсаками", а в доме дяди, который служил дьяконом в древней Успенской церкви в Звенигороде на Городке, что недалеко от монастыря и училища. Биограф владыки Никодима писал:
Хотя мальчику Никите и не пришлось вкусить всех "сладостей" жизни в так называемой бурсе, однако жизнь на чужбине, особенно на первых порах, ему, малолетнему мальчугану, привыкшему к семье и родственной ласке, показалась не очень сладкою.
К этой "трапезной палате", где впоследствии было открыто Звенигородское духовное училище, примыкает интересной архитектуры колокольня, возведенная также во времена Алексея Михайловича. В среднем ее ярусе находится небольшой храм преподобного Сергия Радонежского. В 1667 году царь Алексей Михайлович пожертвовал на эту звонницу колокол-благовестник весом около 34 тонн. Вокруг колокола была сделана надпись, по обычаю, где указывалось, кто и по какому случаю отлил этот колокол. Однако нижние три строки представляли настоящую загадку. Две строчки были составлены неизвестным алфавитом, а последняя - была шифром из букв кириллицы.
Впервые на эту тайнопись обратили внимание немецкие путешественники. В XIX веке многие криптографы-любители пытались расшифровать загадку колокола Саввино-Сторожевского монастыря. Наконец, князь Скуридин и А. И. Ермолаев смогли прочесть, что же было написано на колоколе:
Изволением преблагого и прещедрого Бога нашего, и заступлением милостивыя заступницы Пресвятыя Владычицы нашея Богородицы, и за молитв отца нашего и милостивого заступника преподобного Саввы чудотворца, и по обещанию, и по повелению раба Христова, царя Алексея, и от любви своя душевныя, и от сердечного желания, слить сей колокол в дом Пресвятыя Богородицы, честнаго и славного Ее рождества и великого и преподобного отца нашего Саввы чудотворца, что в Звенигороде, нарицаемый Сторожевский
Выходит, ничего "тайного" в этой записи не было... А в верхнем ярусе Саввинской звонницы были помещены трофейные польские часы с курантами, привезенные царем Алексеем Михайловичем из Смоленска. На часовом колоколе была надпись на латинском языке "Если Бог за нас, кто против нас?" и дата: 1636 год.
В XIX столетии появился новый обычай торжественно праздновать и совершать крестный ход ежегодно 17 июля по старому стилю. Эта традиция возникла в 1847 году в связи с устройством новой серебряно-бронзовой сени над ракой с мощами преподобного Саввы. На эту сень дал средства царь Александр II, который тогда еще был наследником престола. Сначала крестный ход 17 июля совершался только вокруг Богородице-Рождественского собора монастыря, а с 1862 года шел уже из собора в Саввинский скит, причем возглавлял шествие всегда архиерей, как правило, викарий московского митрополита, он же и настоятель монастыря.
Вклад царя Алексея Михайловича в облик и историю Саввино-Сторожевского монастыря был очень велик. Вот почему в 1880-е годы к югу от Богородице-Рождественского собора в "красной" башне была устроена небольшая церковь во имя Алексия, человека Божия в память о небесном покровителе царя Алексея Михайловича. В этой церкви монахи служили ранние литургии в зимнее время. Но скоро наступили времена испытаний...
В 1918 году на фоне слухов о закрытии Саввино-Сторожевского монастыря в Звенигороде вспыхнул так называемый "Монастырский мятеж". На некоторое время мятежники даже захватили власть в городе, были убиты комиссар Макаров, его секретарь и сотрудник милиции. Также от огнестрельных ран скончался один иеромонах. Однако мятеж был подавлен. Игумен обители и ряд монахов были арестованы, осуждены и отправлены в тюрьмы.
В марте 1919 года советскими властями было устроено вскрытие мощей преподобного Саввы Сторожевского, чтобы развеять представление об их нетленности. Затем мощи были вывезены из монастыря в Москву. Летом того же года монастырь был закрыт. Уже в 1923 году на территории Саввино-Сторожевской обители был организован музей. Хранителем музея был в то время бывший преподаватель греческого языка Звенигородского духовного училища. В военные годы в монастыре расположилась военная часть. С 1946 года была возобновлена деятельность музея на территории монастыря, которая продолжалась на протяжении всего советского периода.
Мощи преподобного Саввы Сторожевского в советские годы оказались у сотрудника Исторического музея, члена комиссии по сохранению древних памятников М. М. Успенского. Он тайно хранил святыню то в своей московской квартире, то на даче в Звенигороде. После его смерти в 1985 году мощи были переданы в московский Данилов монастырь. Наконец, в 1998 году мощи преподобного Саввы возвратились на свое историческое место в основанную им обитель в Звенигороде. Теперь мощи вновь находятся в раке в древнем Богородице-Рождественском соборе монастыря.