Лена пекла свой любимый медовик. Тридцать первого декабря она всегда готовила много, это была её традиция. Максим устанавливал гирлянду на балконе и настраивался на приятный вечер вдвоём.
— Макс, а давай пригласим соседей, — вдруг сказала жена.
Муж обернулся.
— Каких соседей?
— Ну всех. Лидию Петровну сверху. Озеровых с детьми. Пусть придут, посидим вместе.
— Лен, зачем?
— Хочу создать какое-то подобие сообщества. Мы же в одном доме живём, а друг друга почти не знаем.
Максим нахмурился. Он был интровертом, праздники с чужими людьми его напрягали. Но Лена уже положила на тарелку свой пирог с корицей и мандаринами и собралась идти наверх.
Лидия Петровна открыла дверь удивлённо.
— Лена, здравствуй, что-то случилось?
— Здравствуйте. Я вам пирог принесла. Сама испекла.
Пожилая женщина взяла тарелку и растрогалась.
— Спасибо, дорогая. Ты первая за три года, кто ко мне зашёл.
— Лидия Петровна, может, придёте к нам встречать праздник? Мы будем рады.
— Правда?
— Конечно. Приходите часов в десять.
Потом Лена спустилась этажом ниже к Озеровым. Марина открыла дверь с ребёнком на руках.
— Привет, соседка. Что-то случилось?
— Здравствуйте. Мы с мужем хотим пригласить вас на праздник. Придёте?
— Серьёзно? С детьми?
— Конечно. Приходите!
Марина обрадовалась.
— Спасибо. А то мы хотели дома сидеть, а так хоть повеселимся.
Вечером квартира Лены и Максима наполнилась гостями. Стол ломился от еды. Лена готовила три дня: медовик, котлеты, запечённая рыба, салаты, закуски. Максим помогал накрывать стол и надеялся, что всё пройдёт хорошо.
Лидия Петровна пришла нарядная, с причёской и в старом, но красивом платье. Она принесла с собой коробку конфет и сразу расплакалась.
— Извините, я просто так давно не была в гостях. Последний раз с мужем праздновали в восемьдесят седьмом.
Лена обняла её.
— Не плачьте. Сегодня праздник.
Озеровы явились всей семьёй. Дети сразу побежали изучать квартиру, родители сели за стол.
— Вау, как красиво, — восхитилась Марина блюдами на столе. — Мы так не умеем.
— Лена любит готовить, — Максим наливал сок детям.
Вечер прошёл хорошо. Лидия Петровна рассказывала истории из прошлого, дети ели с аппетитом и просили добавки, Сергей с Максимом обсуждали футбол. Марина фотографировала стол и хвалила каждое блюдо.
— Леночка, ты волшебница, — говорила пожилая соседка. — Всё так вкусно.
— Спасибо.
— Ты как дочка мне. У меня своя дочь в Германии живёт, не приезжает. А ты вот рядом.
Женщина достала из кармана брошь с янтарём.
— Это тебе. Носи на здоровье.
Лена растрогалась. Праздник получился действительно душевным. Расходились в пятом часу утра с объятиями и обещаниями повторить.
— Обязательно ещё соберёмся, — сказала Марина, уводя детей.
— Спасибо вам, детки, — Лидия Петровна целовала Лену в щёку.
Когда все ушли, Максим закрыл дверь и облегчённо выдохнул.
— Ну вот, пережили.
— Макс, было же хорошо.
— Было. Но больше не надо.
Лена засмеялась и пошла убирать со стола.
Проблемы начались уже через неделю. Лидия Петровна постучала в дверь вечером.
— Леночка, у тебя лавровый лист есть? А то я суп варю, а без лаврушки не суп.
— Конечно, сейчас дам.
Лена принесла лист, но соседка не ушла. Она стояла в дверях и начала рассказывать про свои суставы.
— Знаешь, у меня колени болят. Я мазь купила, но не помогает.
— Сходите к врачу.
— Ходила. Все одно говорят. Возраст, мол.
Женщина проговорила сорок минут. Лена слушала вежливо, но хотела вернуться к работе. Когда соседка наконец ушла, жена вздохнула.
На следующий день Лидия Петровна пришла снова.
— Леночка, у тебя сахар есть? Забыла купить.
— Есть, конечно.
Лена дала сахар. Соседка опять застряла в дверях.
— Знаешь, я вчера заснуть долго не могла. Слышала, вы до трёх ночи телевизор смотрели. Это вредно. Молодым надо высыпаться.
— Мы работали, Лидия Петровна.
— Работали. Понятно. А здоровье кто беречь будет?
Так всё и началось. Пожилая женщина стала приходить каждый день ровно в шесть вечера. То соль нужна, то спички, то просто поговорить. Она давала советы, критиковала, приносила в подарок старые журналы и выцветшие скатерти.
— Леночка, у тебя платье новое. Красиво, но ты молодая, могла бы и покороче носить.
— Спасибо, Лидия Петровна.
Максим начал раздражаться.
— Лен, она каждый день ходит. Это ненормально.
— Она одинокая. Ей не с кем поговорить.
— Но мы же не обязаны её развлекать.
— Максим, ну, не могу же я ей отказать. Ей семьдесят пять лет.
Через две недели появились Озеровы. Марина постучала в дверь, в руках у неё был мерный стаканчик.
— Лен, у тебя кефир есть? Я блинчики хочу испечь, а магазин закрыт.
— Есть, сейчас дам.
Лена отдала кефир. Марина поблагодарила и ушла. На следующий день пришёл Сергей.
— Макс, у тебя дрель классная. Можно я на полчасика возьму? Люстру повешу.
— Бери.
Дрель вернулась через месяц. Потом Озеровы попросили взаймы до зарплаты. Потом ещё что-то.
Но хуже всего были их дети. Ваня и Полина решили, что квартира соседей это их игровая комната. Они стучали в дверь в любое время.
— А где ваш кот Васька? Мы ему игрушку принесли.
— Дети, кот спит. Приходите позже.
— Но мы сейчас хотим.
Однажды Полина, заигравшись, опрокинула напольную вазу. Дорогую, подаренную родителями Лены.
— Ой, извините, — Марина забрала дочь. — Она не специально.
Лена стояла у осколков и понимала, что ситуация вышла из-под контроля.
Апогеем стал февральский вечер. Лидия Петровна пришла с очередной просьбой. Через пять минут явились Озеровы, дети сразу побежали к коту.
— Васька, иди сюда.
Пожилая соседка начала ворчать.
— Марина, дети слишком шумят. Им надо воспитание.
— А вам, бабушка, надо бы иногда промолчать.
— Как ты смеешь со мной так разговаривать?
— Смею. А почему вы нам тут указываете?
Ваня в это время пытался накормить кота солёным огурцом. Максим забрал огурец, Полина расплакалась. Лидия Петровна продолжала возмущаться.
Когда все наконец ушли, Лена села на диван и закрыла лицо руками.
— Всё. Больше никого не приглашаем.
— Поздно, — Максим посмотрел на неё. — Они после того Нового года теперь считают нашу квартиру почти своей.
— Что делать?
— Прятаться.
И они начали прятаться. Перед выходом из квартиры Максим смотрел в глазок несколько минут, высматривая соседей. Если на лестнице кто-то был, они ждали. Вечером старались не ходить в магазин, чтобы не столкнуться с Лидией Петровной. Если слышали шаги за дверью, притворялись, что их нет дома.
— Макс, мы в осаде, — шептала Лена.
— Я говорил, не надо было их звать.
— Знаю. Я ошиблась.
Однажды Лидия Петровна постучала, они сидели тихо. Женщина постояла, потом ушла. Через час вернулась.
— Леночка, я знаю, что вы дома. Я слышу голоса.
Они молчали. Соседка ушла обиженная.
Озеровы тоже пытались достучаться.
— Макс, поговорить хочу. Открой.
Тишина.
— Ну ладно, потом приду.
Квартира Лены и Максима превратилась в настоящую крепость, которую нужно было оборонять от соседей, которых сами пригласили год назад.
— Знаешь, что я хочу на следующий праздник? — спросила Лена в ноябре.
— Что?
— Снять домик где-нибудь в лесу. Далеко от людей. Чтобы никто нас не нашёл.
— Поддерживаю.
Они начали искать варианты. Маленький домик на краю области, без соседей, без звонков в дверь.
А Лидия Петровна и Озеровы уже намекали, что неплохо было бы повторить тот замечательный вечер и в этом году. Но Лена и Максим знали одно: больше никогда. Доброта должна иметь предел. И этот предел они уже превысили в прошлом году.