В далёкие времена, когда вера и меч решали судьбы народов, по землям Испании прокатилась грозная буря войны. Король Карл Великий, правитель франков, семнадцать лет вёл свои полки через горы и равнины, сокрушая города и обращая язычников в христианство. Его армия, как стальная река, прорезала враждебные земли, но один город упорно держался — Сарагоса, последний оплот сопротивления. За её стенами правил Марсилий, царь сарацин, хитрый и гордый, не желавший склонять колена перед чужеземным королём.
Устав от долгих сражений, Карл Великий расположился у подножия холмов, ожидая решительного штурма. Но Марсилий, понимая, что силы не равны, задумал коварство. Он послал к Карлу гонцов с поклоном и дарами — золотом, слоновой костью, шкурами львов и обещанием принять крещение. Главное — он клялся прибыть в Ахен, столицу Карла, и поклясться в верности. Французские бароны, измученные походами, склонились к миру. Лишь один из них восстал против: граф Роланд, племянник самого Карла, воин с сердцем льва и духом несгибаемым.
— Не верьте ему — воскликнул Роланд. — Это ловушка Марсилий — змей, прячущий жало под ласковыми словами. Надо идти вперёд, пока не падёт последний камень Сарагосы!
Но большинство было иного мнения. Тогда встал вопрос: кого послать в Сарагосу с ответом? Задача была смертельно опасной — сарацины не раз убивали послов. Роланд, в порыве гордости, предложил имя своего отчима — Ганелона. Тот, человек расчётливый и гордый, воспринял это как оскорбление. «Ты хочешь, чтобы я погиб?» — прошептал он, и в его сердце закипела ненависть. Он поклялся отомстить.
В Сарагосе Ганелон держался с достоинством, но, увидев Марсилия, раскрыл ему замысел Роланда. Он предложил план: когда франки повернут домой, их арьергард — самое уязвимое место — возглавит Роланд. Надо устроить засаду в узком ущелье Ронсеваль, где тысячи сарацин сокрушат горстку франков. Марсилий принял план и щедро наградил предателя.
Вернувшись, Ганелон уверил Карла в искренности Марсилия. Король, уставший и верящий в близкий мир, повёл армию домой. По совету Ганелона, Роланд получил честь возглавить арьергард — почетную, но смертельную. Вместе с ним в ущелье вошли двенадцать лучших рыцарей, включая его друга Оливье и архиепископа Турпина, воина и священника в одном лице.
Когда франки вступили в Ронсеваль, их окружили десятки тысяч сарацин. Оливье увидел врага и умолял Роланда трубить в рог Олифан — священный призыв к помощи. Но Роланд отказался.
— Позор тому, кто боится смерти — сказал он. — Мы не будем звать на помощь. Лучше умереть с честью, чем жить с позором.
Битва началась. Франки сражались, как бессмертные. Меч Роланда Дюрандаль рубил врагов, как снопы. Турпин благословлял умирающих, Оливье сражался до последнего вздоха. Но силы были не равны. Когда погибли почти все, Роланд, окровавленный, понял, что гибель близка. Он поднёс рог к устам и из последних сил протрубил. Звук пронёсся по горам, достиг Карла. Тот почувствовал недоброе — в сердце вспыхнула тревога. Он повернул армию назад.
Но было поздно. В ущелье остались только мёртвые. Роланд лежал под сосной, лицом к врагу, рука с поднятой перчаткой — символом верности королю. Он умер, уничтожив свой меч, чтобы не достался врагу. Карл пришёл, увидел тела, и гнев его был страшен. Он поклялся отомстить.
Франки двинулись на Сарагосу. Марсилий вышел на бой, но был убит. Город пал. Христианство было водворено силой. Но справедливость требовала наказания предателя. Ганелон был судим. Его родичи требовали милости, но суд решил: виновного ждёт поединок. Пинабель, родственник Ганелона, сразился с Тьерри — другом Роланда. По воле Божьей, Тьерри победил. Ганелона четвертовали.
Невеста Роланда, узнав о смерти жениха, умерла от горя. Карл, скорбя о герое, увидел во сне архангела Гавриила, велевшего идти в новый поход. Так закончилась одна битва — но война за веру продолжалась. Подвиг Роланда стал легендой, вдохновляющей века.