Компания Commonwealth Fusion Systems (CFS) решает целый комплекс задач – от сложнейших вопросов физики и инженерии до создания новых цепочек поставок. Однако одна из главных проблем, стоящих перед всей индустрией термоядерного синтеза, лежит в области общественного восприятия: как заставить людей отказаться от использования слова «ядерный» с его токсичными ассоциациями.
Существует два основных способа высвобождения энергии атома. Ядерное деление (fission) позволяет получать энергию за счет расщепления относительно крупных атомов. Термоядерный синтез (fusion) – это обратный процесс, использующий энергию, которая выделяется при слиянии более легких атомов. «Слово „ядерный“ – это сокращение для обозначения процесса деления, – говорит Боб Мумгаард, генеральный директор компании. – А это не деление».
Commonwealth Fusion Systems является одним из лидеров в попытке воспроизвести процесс, питающий энергией звезды, и создать чистый, обильный и безуглеродный источник электроэнергии. В августе компания привлекла 863 миллиона долларов, в результате чего общий объем финансирования достиг около 3 миллиардов долларов.
Мумгаард ожидает, что ключевой этап будет достигнут в конце 2027 года, когда система сможет генерировать больше энергии, чем требуется для запуска реакции синтеза. По его словам, готовность этой установки составляет около 70%. Параллельно CFS начинает работу над объектом в Вирджинии, который может стать первой в мире коммерческой термоядерной электростанцией. Ее готовность Мумгаард оценивает в 5–10%. При этом он подчеркивает, что не следует называть установки компании «реакторами», поскольку этот термин относится к станциям, работающим на принципе деления.
Термоядерный синтез пока не вышел за пределы лабораторий, однако в последние годы инвестиции в эту отрасль резко возросли. Коммерческий синтез обещает обеспечить огромные объемы безуглеродной энергии, что привлекает крупных инвесторов, в том числе компании, строящие центры обработки данных.
В случае успеха технология термоядерного синтеза позволит избежать еще одной серьезной проблемы, связанной с традиционными атомными электростанциями. Объекты, работающие на делении ядра, производят токсичные отходы, которые остаются смертельно опасными на протяжении столетий, и несут риски аварий с утечкой радиации. Мумгаард настаивает, что системы термоядерного синтеза полностью лишены этих недостатков. «Это действительно совершенно другое», – говорит он.
Это не первый случай, когда новая технология пытается дистанцироваться от слова «ядерный». Мумгаард приводит в пример аппараты МРТ, которые раньше были известны как устройства для «ядерной магнитно-резонансной томографии». Слово «ядерный» было исключено из названия, чтобы избежать негативных ассоциаций у пациентов. «В том контексте слово „ядерный“ из-за коннотаций, связанных с делением ядра и оружием, не имеет ничего общего с аппаратом МРТ, – сказал Мумгаард. – И мы считаем, что то же самое относится и к синтезу».