Недавно опубликованная в журнале Science Bulletin статья, подготовленная коллективом китайских и бразильских палеонтологов, представляет собой значительный вклад в понимание пищевых привычек птерозавров. В ходе исследования содержимого желудка Sinopterus atavismus, представителя одного из первых видов рептилий, освоивших полёт в мезозойскую эру, учёные обнаружили 320 фитолитов — микроскопических кремниевых структур, образующихся внутри растительных клеток.
Sinopterus atavismus обитал на территории современного Китая около 120 миллионов лет назад и является важным объектом для изучения, так как его рацион до сих пор вызывал дискуссии среди специалистов. Ранее предполагалось, что птерозавр мог питаться насекомыми, растениями или фильтровать воду, однако новые данные предоставляют более точные сведения о его питании.
Фитолиты, извлечённые из желудка Sinopterus atavismus, являются уникальными находками, поскольку подобные образцы крайне редки. До настоящего времени известны лишь пять подобных случаев, связанных с птерозавром Rhamphorhynchus из Германии, где в желудке были обнаружены рыбьи кости и другие неопознанные объекты. Китайские исследователи Сяолинь Ван и его коллеги из Китайской академии наук, детально изучившие содержимое желудка Sinopterus atavismus, впервые извлекли фитолиты из останков птерозавра и второй раз обнаружили гастролиты у представителей этого вида.
Фитолиты представляют собой микроскопические кремниевые структуры, формирующиеся в процессе роста растений и обладающие разнообразной формой, зависящей от вида растения. Их наличие в желудке Sinopterus atavismus свидетельствует о том, что птерозавр был травоядным. Для подтверждения этой гипотезы учёные исключили альтернативные версии. Анализ окружающей породы показал, что она не содержала фитолитов, аналогичных найденным в желудке, что исключает возможность их попадания туда извне. Также было установлено, что птерозавр не мог питаться растительной пищей через других травоядных животных, так как обладал быстрым метаболизмом, аналогичным птичьему, что исключает питание позвоночными или насекомыми. В этом случае в желудке должны были бы присутствовать кости, чешуя или панцири насекомых, однако таких находок не обнаружено.
Гипотеза о питании птерозавра мягкими организмами, такими как гусеницы, также была отвергнута. Наличие гастролитов, обычно используемых для перетирания твёрдых материалов, делает их непригодными для переваривания мягкой пищи.
Предварительные исследования Tapejara wellnhoferi, близкого родственника Sinopterus atavismus, также показали наличие сильных челюстей, адаптированных для питания растительной пищей, что подтверждает травоядный рацион Sinopterus atavismus.
Таким образом, обнаруженные фитолиты являются прямыми доказательствами растительной диеты Sinopterus atavismus, а гастролиты свидетельствуют о наличии инструментов для переработки растительного материала. Эти находки значительно расширяют наши знания о пищевых привычках древних птерозавров и их роли в экосистемах мезозойской эры, пишет источник.