Полярные исследования в XIX веке были продиктованы жаждой открытий и выгодой торговли. Мореплаватели искали новые пути в Азию через Север, надеясь сократить время морских перевозок. Колумб, ошибочно считая, что достиг Индии, назвал местных жителей индейцами, а Америка долго воспринималась как препятствие на пути к богатствам Востока.
После кругосветного путешествия Магеллана внимание Европы обратилось к Северным морям. Сэр Джон Барроу предложил исследовать Северо-Западный проход, соединяющий Атлантический и Тихий океаны. Учёные верили, что там есть открытое море, свободное от льда и пригодное для плавания к Берингову проливу.
Британское адмиралтейство искало опытного лидера для рискованного похода. Известные полярники — Уильям Парри и Джеймс Росс — отказались. Командование кораблями поручили Джеймсу Фитц-Джеймсу и Фрэнсису Мору Корзье, но общий руководитель ещё не был выбран.
Выбор пал на сэра Джона Франклина, ветерана морских походов и участника двух войн. Он уже организовывал три арктические экспедиции, несмотря на неоднозначные результаты. В возрасте 59 лет Франклин вновь отправился навстречу льдам — его опыт казался гарантией успеха.
Франклин намеревался пройти через пролив Ланкастер, завершить Северо-Западный проход и доказать, что путь в Тихий океан возможен. Для этого было выбрано два корабля — «Эребус» и «Террор», снабжённых лучшими технологиями своего времени.
Оба корабля имели паровые двигатели, снятые с паровозов, и могли развивать скорость до 4 узлов. Корпуса были усилены металлическими листами для борьбы с давлением льда. Винты и рули убирались в ниши, чтобы не ломаться при столкновении с торосами — передовая инженерия XIX века.
Корабли снабдили паровым отоплением, опреснителями воды и даже библиотекой из 1200 книг. Команду составили 134 человек: офицеры, матросы, инженеры, в основном англичане, но были и шотландцы с ирландцами. Настроение перед отплытием — приподнятое: экспедиция считалась величайшей миссией века.
На корабли загрузили тонны продовольствия: муку, мясо, галеты и лимонный сок от цинги. Запасов должно было хватить на три года, но из-за халатности консервная еда оказалась испорченной. Некоторые банки содержали свинец и гниль, ставшие смертельной угрозой для экипажа.
19 мая 1845 года «Эребус» и «Террор» покинули порт Грейн-Хайт. На первых порах их сопровождало судно «Барретта Джуниор». Проблемы начались сразу: пять человек сняли с кораблей за дисциплинарные нарушения, численность сократилась до 129 человек.
В августе 1845 года корабли в последний раз видели китобои. Дальше — тишина. Экспедиция должна была пройти Северо-Западный проход за одно лето, но ни один человек не вернулся. Так началась величайшая загадка в истории полярных исследований.