Пятое испытание «Нового слова» заставило меня как следует поломать голову. Нужно было придумать тот самый сюжетный поворот — неожиданный, резкий, но логичный.
Сначала у меня получился рассказ на полторы тысячи слов, и пришлось безжалостно резать текст, чтобы втиснуться в заданные 500. И в тот момент, когда я уже отчаялась уложить историю в нужный объём, мне помогла замечательная Ярослава Осокина — мастер фэнтези-детектива и автор «Историй Джека» и «Бумажных доспехов».
Ксения прищурилась на беспощадное солнце. Хоть бы одна жалкая тучка на горизонте показалась. Как на зло лес закончился ещё утром, и полдень застал всадницу среди полей.
Вскоре показались ворота небольшой деревушки. Распахнутые, словно жители таким образом надеялись поймать сквозняк, они гостеприимно манили путницу. В придорожной пыли играли босоногие чумазые дети. Старики, устроившись на завалинках в скудной тени обмахивались большими лопухами. Женщины, засучив рукава и подоткнув подолы юбок, мололи зерно или взбивали масло.
Ксения ощущала осоловелые взгляды, подёрнутые лёгкой дымкой интереса. Всадницу это устраивало, и она не разглядывала жителей в ответ. Кожаные доспехи, которые она не снимала даже на ночь, давно пропитались потом на спине. А медные вставки так раскалились, что любое неосторожное прикосновение незащищенной кожи рук грозило обернуться ожогом. Впрочем, таких пустяковых ран Ксения не боялась. На ней всё заживало, что называется, как на собаке.
Всадница спешилась возле большого колодца и привязала кобылу. Отвязав меха от луки, она вдруг застыла. Показалось? Ксения даже повернула голову, к чему-то прислушиваясь. Так и есть, земля мелко дрожала почти на самом краю осязания. Большая группа всадников галопом приближалась к деревне. Ксения зажмурилась и вознесла молитву богам, чтобы это оказались мужчины, веселой гурьбой возвращающиеся с полей. Но с её везением на такое рассчитывать не приходилось.
Вооруженные до зубов, облаченные в лёгкие доспехи, они ворвались в сонный покой вихрем. Гиканье, гарканье, улюлюканье тут же затопило главную улицу. Кто-то пустил горящую стрелу в соломенную крышу. Огонь тут же взвился жадный и прожорливый.
Ксения выхватила меч, притороченный к седлу. Она рубила, колола, резала. Но очень скоро поняла, что это не просто разбойники, а вампиры. Кровь жертв придавала им сверхъестественные силы. А убивало только отрезание головы.
Рядом постоянно крутилось какое-то золотое пятно, мешаясь под ногами. В пылу схватки Ксения не сразу поняла, что это парень охаживал злодеев деревянной жердью. Справлялся блондин на удивление неплохо. Но недостаточно. Ксения подоспела в последний момент. Оттеснила врага и, с силой крутанувшись, снесла тому голову.
***
Вечер застал Ксению далеко от деревни. Вампиров удалось прогнать. И благодарные жители снабдили героиню едой на неделю. Она ехала спокойном шагом всё гадая, когда спасенный парнишка устанет её преследовать и повернёт домой.
- Выходи уже. Поешь что-нибудь, - проворчала Ксения в сторону кустов, разжигая костёр.
Блондин робко выбрался из своего укрытия и бочком пробрался к костру. Ксения перекинула ему несколько репок и нож, чтобы чистил. А сама занялась котелком.
Спустя время, парень осмелел и подал голос:
- У-у, ненавижу вампиров. Они мою семью в том году порешили. Вот теперь скитаюсь по округе в поисках ночлега и работы. Как-то же жить нужно, вертеться там.
Слова так и сыпались из него, словно из рога изобилия:
- А здорово вы того громилу обезглавили. Жух и нет головёшки-то. А меня научите? Я полезный, в дороге пригожусь. Я и готовить умею и штопать там и вообще разное.
Он уставился сквозь огонь большими глазами. И не заметил, как резанул ножом по ладони.
- Ай, - тут же засунул ладонь в рот, пытаясь остановить кровотечение.
А когда вновь поднял глаза, то заметил в невозможной близости два длинных клыка, влажно поблёскивавших в оранжевых всполохах.
Другие рассказы можно прочитать в подборке: