Глава пятая
Проснулся я от того, что первые лучи солнца упали мне прямо на лицо. После вчерашней победы над троллем и открытия медной жилы сон мой был крепок и ясен. В памяти не всплывали оглушающие удары дубины, лишь приятная усталость в мышцах и чувство выполненного долга. Я потянулся, костяшки затрещали, и первым делом принялся за работу у верстака.
Шкура тролля, грубая и прочная, была разостлана на полу. Прикоснувшись к ней, в сознании тут же вспыхнули знакомые образы – выкройки, стежки, способ обработки. Спустя несколько часов кропотливого труда я облачился в новую броню: просторную куртку, штаны, сапоги и длинный плащ. Материал сидел удивительно комфортно, обещая неслыханную по меркам оленьих шкур защиту. Постучав себя в грудь, я услышал глухой, уверенный стук. Теперь грейдворфы с их дубинами меня не пугали.
Наскоро перекусив остатками тушёного мяса с грибами, я набил мешок провизией – жареной вырезкой кабана и горстью ягод – и двинулся в путь. Целью был Черный лес и та самая речка, где я когда-то нашёл самородки олова.
Дорога, уже протоптанная, пролетела быстро. Пару раз из сумрака между соснами на меня выскакивали серые карлики. Один даже успел плюнуть в меня ядовитой слизью, но я, наученный горьким опытом, вовремя отскочил. Моё новое троллевое облачение с легкостью принимало на себя удары их дубин, а пара точных выстрелов из лука заставляла незваных гостей ретироваться. Я чувствовал себя не добычей, а хозяином этих лесов.
Вскоре я вышел к знакомому изгибу реки и принялся собирать олово, рассыпанное по берегу, как блестящие серые крошки. Набрав изрядное количество, я решил проследовать вниз по течению. Лес постепенно редел, воздух наполнился влажной свежестью, и впереди, сквозь стволы, засинела полоса воды. Я вышел к устью.
Дыхание перехватило. Река впадала в бескрайнее море, простиравшееся до самого горизонта. Вода была цвета бирюзы, прозрачная и чистая, а легкие волны лениво лизали песчаный берег. Солнце играло на гребнях, рассыпая тысячи бриллиантовых бликов. Вид был настолько прекрасным, что у меня тут же родилась мысль: а не перенести ли сюда, на побережье, свою лачугу с Лугов? Но это было делом будущего.
Не в силах оторваться от этой красоты, я пошел вдоль берега. Моя догадка насчет олова подтвердилась – оно встречалось у вод Черного леса. И тут мой взгляд упал на выступ скалы, нависавший над самой водой. Со стороны моря он отливал знакомым красно-желтым цветом. Медь! Ещё одна жила, да какая богатая!
К счастью, место в мешке еще оставалось. Не долго думая, я взялся за кирку из рога Эйктюра, которая снова сослужили мне хорошую службу, вгрызаясь в камень и обнажая блестящие медные прожилки. Я увлекся, забыв о времени, и очнулся лишь тогда, когда солнце начало клониться к вершинам сосен, а мешок отяжелел настолько, что едва не рвался. Пора было возвращаться.
Я только выпрямился, чтобы отряхнуться, как вдруг передо мной, бесшумно, словно из самой тени, возникла фигура. Холод пробежал по спине. Это был скелет. Высокий, костяной, с пылающими красными огоньками в пустых глазницах и ржавым мечом в руке. Мы замерли, оценивая друг друга. Тишина длилась пару мгновений, а затем, без единого звука, он ринулся в атаку.
Спасибо троллю – рефлекс сработал быстрее мысли. Я отпрыгнул в сторону, рука сама потянулась за луком. Две кремниевые стрелы просвистели в воздухе. Одна пролетела насквозь, меж ребер, не причинив никакого вреда, другая – застряла в ключице. Скелет даже не замедлил шаг.
Я отбросил лук, выхватив копье. Но и тут меня ждала неудача. Скелет был невероятно быстр и ловко отбивал все мои выпады своим покрывшимся ржавчиной клинком, отвечая точными и яростными атаками. Ржавая сталь со скрежетом скользила по моей броне, оставляя глубокие царапины. Я отступал, парировал, но сил уже оставалось мало.
В один из моментов я не смог как следует принять удар. Меч со всей силы пришелся по древку моего копья, я потерял равновесие и грохнулся на спину. Скелет невозмутимо занес свой меч для последнего удара. Отчаяние и ярость поднялись во мне волной. Рука, ища опору, наткнулась на лежавшую рядом тяжелую, узловатую палку. Я, не целясь, из последних сил, из положения лежа, со всей дури ударил ею по костлявой голени скелета.
Раздался оглушительный хруст. Берцовая кость вылетела из сустава, и скелет, странно подогнувшись, нелепо рухнул наземь. Красные огоньки в его глазницах взметнулись от ярости и изумления. Эврика! Я моментально вскочил на ноги и обрушил на поверженного противника град ударов своей импровизированной дубиной. Кости трещали и разлетались осколками. Я не унимался, пока от скелета не осталась лишь груда искрошенных костей, а красный свет в его черепе не погас окончательно.
Опустившись на корточки, я тяжело дышал, изучая останки. Ничего ценного – лишь ржавый меч, который и мечом-то назвать было сложно. Он был коротким, кривым и хрупким по сравнению с моим кремниевым копьем.
Но я не расстроился. Палка... Простая тяжелая палка. Я получил бесценный опыт. Мое оружие безнадежно устарело. Пришла пора для чего-то нового, основательного. Что-то вроде хорошей дубины. Я был уверен, что этот скелет – не единственный страж этих берегов. Нужно было найти их логово.
Но это уже будет завтра. А сейчас, пока последние лучи солнца тонули в морской глади, предвещая скорую ночь, мне нужно было вернуться в свою лачугу. Отдохнуть и набраться сил.
Продолжение следует...