Роналдиньо родился 21 марта 1980 года в городе Порту-Алегри, столицы штата Риу-Гранди-ду-Сул, будучи третьим ребёнком в семье. Его мать Дона Мигуэлина работала продавщицей и училась на медсестру. Его отец Жуан да Силва Морейра был рабочим на верфи (постройке и починке кораблей) и сторожем стоянки клуба "Гремио". Ранее он играл за местную любительскую команду «Крузейро». Именно отец стал первым тренером Роналдиньо, обучая его игре в футбол, который он практиковал на улицах Вила Нова, где жила семья. Роналдиньо очень любил футбол, он мог играть в него весь день, и даже когда его друзья не могли из-за усталости продолжать игру, он гонял мяч вместе со своей собакой Бомбон.
В возрасте 7 лет Роналдиньо пошёл в футбольную школу Ланжендонк. Тогда же он получил своё прозвище, «Роналдиньо», что значит «маленький Роналдо», будучи самым младшим среди игроков самой юной команды «Гремио», куда он пришёл. В 1988 году, когда Роналдиньо было 8 лет, отец семейства скончался. Когда старший брат Роналдиньо, Роберто де Ассис, подписал контракт с клубом «Гремио», семья переехала в более престижный район Порту-Алегри, Гуаруя. Дом в этом месте стал подарком «Гремио» семье, для того чтобы Роберто не уходил из команды. Позже Роналдиньо сказал:
«Мой брат — настоящий герой для меня. Именно он стал примером в качестве отца, брата и футболиста»
В 1991 году он стал играть за команду «Белу-Оризонти». Одновременно с большим футболом Роналдиньо занимался футзалом и пляжным футболом, что помогало ему в матчах большого футбола. В 1993 году, в возрасте 13 лет, Роналдиньо впервые был упомянут в бразильских СМИ, когда он забил все 23 гола в одном из матчей против местной команды; игра завершилась со счётом 23:0 в пользу «Белу-Оризонти».