Немногие знают, что у печально известного океанского лайнера «Титаник» существовало ещё два судна-близнеца — «Олимпик» и «Британник».
Первым со стапелей в 1910 году сошёл «Олимпик», двумя годами позже — «Титаник». После его трагической гибели судостроители учли все ошибки и попытались сделать третий корабль проекта — «Британник» — более непотопляемым и способным держаться на плаву даже при поврежденных шести передних отсеках.
И у них это получилось, вот только «Британнику» так и не суждено было посоперничать с «Титаником» в надёжности, комфорте и роскоши. Лайнер вот-вот был готов выйти в свой первый рейс, но началась Первая мировая война. Власти решили реквизировать судно и переоборудовать под военные нужды. Однако его не стали оснащать пушками и батареями, а сделали из самого большого в мире пассажирского парохода самое большое госпитальное судно. «Британник», ещё стоявший на верфи, спешно переоборудовали, после чего он стал способен вмещать свыше 3000 раненых.
Пароход совершил несколько удачных рейсов между Великобританией и Грецией, но в ноябре 1916 года произошла трагедия — проходя между двумя островами в Эгейском море, «Британник» наткнулся на мину, оставленную в проливе немецкой подлодкой.
Это произошло утром 21 ноября. Находившиеся на борту поначалу не восприняли ситуацию всерьёз: что могла сделать такому огромному океанскому лайнеру всего лишь одна мина? Она действительно не нанесла «Британнику» существенных повреждений. Затопленными оказались четыре носовых отсека, а конструкция лайнера была такова, что он мог держаться на воде даже при шести поврежденных отсеках.
Но опасность ситуации заключалась в том, что взрыв затронул кочегарный коридор, проходивший через носовые отсеки вплоть до котельной. И команда не смогла его изолировать — был повреждён запорный механизм люка. Таким образом, вода стала поступать в котельную, где работали паровые машины.
Капитан Бартлетт сразу понял всю серьёзность ситуации и попытался направить «Британник» на мель. Однако при движении судно стало набирать воду намного быстрее, и от этого плана пришлось отказаться.
Сигнал SOS моряки подали сразу, и британских кораблей поблизости было предостаточно. Кроме того, на «Британнике» имелось много шлюпок, так что эвакуация проходила быстро и слаженно. Через 55 минут после взрыва пароход затонул, но с него успело спастись 1036 человек (при 30 погибших), что и по сей день делает спасательную операцию на «Британнике» самой успешной среди кораблекрушений такого масштаба.