Глава 2
Эйла увидела, как шевельнулась тяжелая львиная лапа, и замерла, гадая, может ли огромный самец быть еще жив после стольких копий, вонзившихся в него. Но тут она узнала окровавленную голову Волка, который выбирался из-под массивной конечности, и бросилась к нему, все еще не зная, ранен ли он. Волк вывернулся из-под передней лапы льва, затем вцепился зубами в саму лапу и принялся яростно трясти ее, и по этой энергии она поняла — на нем была кровь льва, а не его собственная. В следующее мгновение рядом с ней оказался Джондалар, и они вместе направились ко льву, с облегчением улыбаясь выходкам волка.
— Мне придется отвести Волка к реке, чтобы отмыть, — сказала Эйла. — Он весь в львиной крови.
— Жаль, что нам пришлось его убить, — тихо произнес Джондалар. — Он был таким величественным зверем и лишь защищал своих.
— Мне тоже его жаль. Он напомнил мне Вэбхья. Но и мы должны были защищать своих. Подумай, насколько хуже было бы нам, если бы один из этих львов растерзал ребенка, — сказала Эйла, глядя на поверженного хищника.
Сделав паузу, Джондалар сказал:
— Мы оба можем претендовать на него; лишь наши копья достигли его, и только твое убило ту самку, что стояла с ним плечом к плечу.
— Кажется, я подстрелила еще одну львицу, но я не стану претендовать на свою долю, — сказала Эйла. — Ты можешь забрать самца. Я возьму шкуру и хвост этой самки, а также ее когти и зубы как память об этой охоте.
Они оба молча постояли некоторое время, затем Джондалар произнес:
— Я благодарен, что охота удалась и никто не пострадал.
— Я бы хотела почтить их каким-нибудь образом, Джондалар, выразить свое уважение Духу Пещерного Льва и вознести благодарность моему тотему.
— Да, я думаю, нам следует это сделать. По обычаю, мы возносим благодарность духу убитого зверя и просим его вознести благодарность Великой Матери-Земле за пищу, что Она позволила нам добыть. Мы можем поблагодарить Духа Пещерного Льва и попросить его вознести благодарность Матери за то, что Она позволила нам добыть этих львов для защиты наших семей и наших Пещер. — Джондалар помедлил. — Мы можем напоить этого льва, чтобы его дух не прибыл в мир иной изнывающим от жажды. Некоторые также закапывают сердце, возвращая его Матери. Я думаю, нам следует сделать и то и другое для этого великого льва, отдавшего жизнь, защищая свой прайд.
— Я сделаю то же самое для самки, что стояла с ним плечом к плечу, — сказала Эйла. — Я думаю, мой тотем Пещерного Льва защищал меня, а возможно, и всех нас. Мать могла бы позволить Духу Пещерного Льва забрать кого-то в возмещение за великую потерю, понесенную прайдом. Я благодарна, что Она этого не сделала.
— Эйла! Ты была права!
Она резко обернулась на звук голоса и улыбнулась вождю Девятой Пещеры, подошедшему к ним сзади.
— Ты сказала: «Раненый зверь непредсказуем. А зверь с силой и скоростью пещерного льва, израненный и обезумевший от боли, способен на все». Мы не должны были полагать, что раз лев был ранен и истекал кровью, он не попытается атаковать снова. — Джохарран обратился к остальным охотникам, подошедшим посмотреть на убитых львов. — Нам следовало убедиться, что он мертв.
— А меня поразил тот волк, — сказал Палидар, глядя на зверя, все еще покрытого кровью и беззаботно сидевшего у ног Эйлы с высунутым языком. — Это он предупредил нас, но я никогда не представлял, чтобы волк мог напасть на пещерного льва, раненого или нет.
Джондалар улыбнулся.
— Волк защищает Эйлу, — сказал он. — Для него не важно, кто или что угрожает ей, он нападет.
— Даже на тебя, Джондалар? — спросил тот.
— Даже на меня.
Воцарилась неловкая тишина; затем Джохарран сказал:
— Сколько львов мы добыли? — Несколько больших кошек лежали на земле, некоторые с несколькими копьями в теле.
— Я насчитала пять, — сказала Эйла.
— Львов, в которых попало более одного копья, следует поделить, — сказал Джохарран. — Охотники могут сами решить, что с ними делать.
— Единственные копья в самце и этой самке принадлежат Эйле и мне, так что мы можем претендовать на них, — сказал Джондалар. — Мы сделали то, что было необходимо, но они защищали свою семью, и мы хотим почтить их духов. У нас здесь нет Зеландони, но мы можем напоить каждого, прежде чем отправить их в мир духов, и мы можем похоронить их сердца, возвратив их Матери.
Остальные охотники молча кивнули в знак согласия.
Эйла подошла к убитой ею львице и достала свой бурдюк для воды. Он был сделан из тщательно промытого оленьего желудка, у которого нижнее отверстие было завязано. Верхнее отверстие было стянуто вокруг оленьего позвонка, с которого срезали все отростки, и туго обмотано сухожилием. Естественное отверстие в центре отрезка позвоночника служило более чем удобным носиком. Затычкой была тонкая кожаная бечевка, завязанная в том же месте в несколько узлов и заткнутая в отверстие. Она вытащила узловатый кожаный шнур-затычку, набрала в рот воды. Затем она встала на колени над головой львицы, повернула ее и, разжав челюсти, впрыснула воду изо рта в пасть большой кошки.
— Мы благодарны тебе, Дони, Великая Мать Всего Сущего, и мы признательны Духу Пещерного Льва, — громко произнесла она. Затем она заговорила безмолвными знаками формального языка Клана, того, что использовали для обращения к миру духов, но тихим голосом переводила значение жестов, которые делала. — Эта женщина благодарна Духу Великого Пещерного Льва, тотему этой женщины, за то, что позволил нескольким из своих живых воплощений пасть от копий людей. Эта женщина желает выразить печаль Великому Духу Пещерного Льва за потерю живых воплощений. Великая Мать и Дух Пещерного Льва ведают, что это было необходимо для безопасности людей, но эта женщина желает выразить свою признательность.
Она обернулась к группе охотников, наблюдавшей за ней. Это было сделано не совсем в привычной для них манере, но наблюдать за ней было завораживающе, и это чувствовалось совершенно правильно для тех охотников, что встретили лицом к лицу свои страхи, чтобы сделать свою территорию безопаснее для себя и для других. Это также помогло им понять, почему их Верховная Зеландоний приняла эту чужеземку в ученицы.
— Я не стану претендовать на других львов, в которых, возможно, попало одно из моих копий, но я хотела бы получить свое копье обратно, — сказала Эйла. — В этого льва попало только мое копье, так что я претендую на него. Я оставлю себе шкуру и хвост, когти и зубы.
— А что насчет мяса? — сказал Палидар. — Ты собираешься его есть?
— Нет. Что до меня, гиены могут им полакомиться, — сказала Эйла. — Мне не нравится вкус мяса плотоядных, особенно пещерных львов.
— Я никогда не пробовал львятины, — сказал он.
— Я тоже, — сказал Моризан из Третьей Пещеры, который объединился с Галеей.
— Разве ни одно из ваших копий не достигло льва? — спросила Эйла. Она увидела, как они печально покачали головами в знак отрицания. — Если хотите, можете взять мясо этой, после того как я похороню сердце, но на вашем месте я бы не стала есть печень.
— Почему нет? — спросил Тивонан.
— Люди, среди которых я выросла, верили, что печень плотоядных может убить вас, словно яд, — сказала она. — Они рассказывали истории об этом, особенно об одной жадной женщине, которая съела печень кошки, рыси, кажется, и умерла. Возможно, нам следует похоронить и печень вместе с сердцем.
— А печень животных, которые едят любое мясо, вредна для вас? — спросила Галея.
— Думаю, с медведями все в порядке. Они едят мясо, но они также едят и все остальное. Пещерные медведи вообще едят совсем немного мяса, и на вкус они хороши. Я знала некоторых людей, которые ели их печень и не заболели, — сказала Эйла.
— Я не видел пещерного медведя много лет, — сказал Солабан. Он стоял неподалеку и прислушивался. — Их здесь осталось немного. Ты действительно ела пещерного медведя?
— Да, — сказала Эйла. Она подумывала упомянуть, что мясо пещерного медведя было священным для Клана и его ели только на определенных ритуальных пиршествах, но решила, что это лишь вызовет новые вопросы, на которые потребуется слишком много времени отвечать.
Она взглянула на львицу и глубоко вздохнула. Та была велика, и снять с нее шкуру предстояло немало работы. Ей бы не помешала помощь, и она окинула взглядом четверых молодых людей, задававших ей вопросы. Никто из них не пользовался копьеметалками, но она предположила, что теперь это может измениться, и, хотя они не поразили льва копьем, они были участниками охоты и подвергали себя опасности. Она улыбнулась им.
— Я подарю каждому из вас по когтю, если вы поможете мне освежевать эту львицу, — сказала она и увидела, как они улыбнулись в ответ.
— Я с радостью помогу, — почти одновременно сказали Палидар и Тивонан.
— Я тоже, — сказал Моризан.
— Хорошо. Помощь мне не помешает. — Затем она сказала Моризану: — Кажется, мы не представились друг другу официально.
Она повернулась к молодому человеку и протянула обе руки ладонями вверх в формальном жесте открытости и дружбы.
— Я — Эйла из Девятой Пещеры Зеландоний, ученица Зеландони, Верховной среди Служащих Великой Матери-Земле, супруга Джондалара, Мастера по обработке кремня и брата Джохаррана, Вождя Девятой Пещеры Зеландони. Прежде я была Дочерью Очага Мамонта Львиного Стоибища Мамутои, Избранная духом Пещерного Льва, Охраняемая Пещерным Медведем и подруга лошадей Уинни, Удальца и Серой и четвероногого охотника Волка.
Достаточно формального представления, подумала она, наблюдая за его выражением лица. Она знала, что первая часть формального перечисления ее имен и связей, вероятно, несколько ошеломляюща — ее связи были среди самых высокопоставленных из всех Зеландоний, а последняя часть будет для него совершенно незнакома.
Он взял ее руки и начал перечислять свои имена и связи.
— Я — Моризан из Третьей Пещеры Зеландони, — нервно начал он, а затем, казалось, попытался сообразить, что сказать дальше. — Я сын Манвелара, Вождя Третьей Пещеры, двоюродный брат…
Эйла поняла, что он молод и не привык к встречам с новыми людьми и формальным представлениям. Она решила облегчить ему задачу и завершила ритуал знакомства.
— Именем Дони, Великой Земной Матери, я приветствую тебя, Моризан из Третьей Пещеры Зеландонии, — сказала она, затем добавила: — И я благодарна за твою помощь.
— Я тоже хочу помочь, — сказала Галея. — Я бы хотела получить коготь на память об этой охоте. Даже если я не попала в кого-то копьем, это было волнующе. Немного страшно, но волнующе.
Эйла кивнула с пониманием.
— Давайте начнем, но я должна предупредить вас быть осторожными, когда будете вырезать когти или зубы; не дайте им поцарапать вас. Вы должны прокипятить их, прежде чем с ними можно будет безопасно обращаться. Если вас поцарапают, рана может загноиться, распухнуть и сочиться дурно пахнущим гноем.
Она подняла глаза и заметила вдали людей, обходивших выступающую скалу. Она узнала нескольких из Третьей Пещеры, которых не было в первой группе, присоединившейся к ним ранее. Среди них был Манвелар, сильный и крепкий мужчина в годах, бывший их вождем.
— А вот и Манвелар с другими, — сказала Тефона. Она, очевидно, тоже заметила и узнала их.
Когда они достигли охотников, Манвелар подошел к Джохаррану.
— Я приветствую тебя, Джохарран, Вождь Девятой Пещеры Зеландонии, именем Дони, Великой Земной Матери, — сказал он, протягивая обе руки.
Взяв обе его руки в свои, Джохарран ответил на краткое формальное приветствие, дабы признать другого вождя.
— Именем Дони, Великой Земной Матери, я приветствую тебя, Манвелар, Вождь Третьей Пещеры Зеландонии. — Такова была обычная вежливость между вождями.
— Люди, которых ты отослал назад, поднялись к нам и рассказали, что происходит, — сказал Манвелар. — Мы видели этих львов здесь последние несколько дней, так что пришли помочь. Они возвращались сюда регулярно, и мы гадали, что нам с ними делать. Похоже, вы справились с проблемой. Я вижу четырех, нет, пяти львов, включая самца. Самкам теперь придется искать нового самца; возможно, они разделятся и найдут больше одного. Это изменит всю структуру прайда. Не думаю, что они скоро вернутся, чтобы беспокоить нас. Нам нужно поблагодарить вас.
— Мы не думали, что сможем безопасно пройти мимо них, и не хотели, чтобы они угрожали Пещерам поблизости, так что решили прогнать их, тем более что с нами было несколько человек, умеющих обращаться с копьеметалками. Хорошо, что они у нас были. Даже будучи тяжело ранен, тот большой самец атаковал снова, после того как мы решили, что он повержен, — сказал Джохарран.
— Охота на пещерных львов опасна. Что вы намерены делать с ними?
— Думаю, шкуры, зубы и когти уже разобраны, и некоторые говорят, что хотят попробовать мясо на вкус, — сказал Джохарран.
— Оно с сильным запахом, — сморщив нос, сказал Манвелар. — Мы поможем вам со свежеванием, но это займет некоторое время. Думаю, вам стоит планировать ночевку у нас. Мы можем послать гонца вперед и сказать Седьмой, что вы задержались, и почему.
— Хорошо. Мы останемся. Благодарю тебя, Манвелар, — сказал Джохарран.
Третья Пещера предложила путникам из Девятой трапезу перед тем, как те отправились следующим утром. Джохарран, Пролева, ее сын Джарадал и новорожденная дочь Сетона расположились вместе с Джондаларом, Эйлой и ее дочерью Джонэйлой на освещенной солнцем каменной площадке перед жилищем, наслаждаясь видом и едой.
— Кажется, Моризан проявляет немалый интерес к подруге Фолары, Галее, — заметила Пролева. Они наблюдали за группой еще не нашедших пару молодых людей снисходительным взглядом старших братьев и сестер, обремененных семьями.
— Да, — усмехнулся Джондалар. — Она была его прикрытием вчера во время львиной охоты. Совместная охота и необходимость полагаться друг на друга могут быстро создать особую связь, даже если они не попали копьем и не смогли претендовать на льва. Но они помогли Эйле освежевать ее львицу, и она подарила каждому по когтю. Они справились так быстро, что подошли и помогли мне, и я тоже подарил каждому по небольшому когтю, так что у всех осталось что-то на память об охоте.
— Вот что они с таким восторгом показывали вчера у того очага, — сказала Пролева.
— А можно и мне коготь на память, Эйла? — спросил Джарадал. Мальчик, очевидно, внимательно прислушивался к разговору.
— Джарадал, это памятные вещи с охоты, — сказала его мать. — Когда ты подрастешь и начнешь ходить на охоту, ты получишь свои собственные памятные вещи.
— Все в порядке, Пролева. Я подарю ему один, — сказал Джохарран, ласково улыбаясь сыну своей супруги. — Я тоже добыл льва.
— Правда? — воскликнул шестилетний мальчик. — И я могу получить коготь? Погоди, я покажу Робенану!
— Только не забудь прокипятить его, прежде чем отдашь ему, — сказала Эйла.
— Этим и занимались вчера Галея и остальные, — сказал Джондалар. — Эйла настояла, чтобы все прокипятили когти и клыки, прежде чем брать их в руки. Она говорит, что царапина львиным когтем может быть опасна, если его не прокипятить.
— Почему кипячение должно что-то изменить? — спросила Пролева.
— Когда я была маленькой, до того как меня нашел Клан, меня поцарапал пещерный лев. Так я получила эти шрамы на ноге. Я мало что помню о том как это случилось, но я хорошо помню, как сильно болела нога, пока не зажила. Клан тоже любил сохранять зубы и когти животных, — сказала Эйла. — Когда моя приемная мать учила меня быть знахаркой, одна из первых вещей, что сказала мне Иза, — прокипятить их, прежде чем брать в руки. Она говорила, что они полны злых духов, и жар кипячения изгоняет скверну.
— Если подумать, что эти животные делают своими когтями, они, должно быть, полны злых духов, — сказала Пролева. — Я прослежу, чтобы коготь Джарадала прокипятили.
— Та львиная охота действительно доказала состоятельность твоего оружия, Джондалар, — сказал Джохарран. — Те, у кого были только копья, вероятно, смогли бы защитьться, если бы львы подошли ближе, но все убийства были совершены с помощью копьеметалок. Думаю, это побудит больше людей тренироваться.
Они увидели приближающегося Манвелара и радушно приветствовали его.
— Вы можете оставить свои львиные шкуры здесь и забрать их на обратном пути, — сказал он. — Мы можем хранить их в глубине нижнего навеса. Там достаточно прохладно, чтобы они сохранились несколько дней; затем вы сможете обработать их, когда вернетесь домой.
Высокая известняковая скала, мимо которой они прошли незадолго до охоты, называемая Скалой Двух Рек, поскольку там Травяная река впадала в Реку, имела три глубоко врезавшихся уступа, расположенных один над другим, создававших защитные навесы над пространствами под ними. Третья Пещера использовала все каменные укрытия, но жили в основном в большом среднем, из которого открывался великолепный обзор на окрестности скалы. Остальные использовались в основном для хранения.
— Это было бы хорошей помощью, — сказал Джохарран. — Мы и так несем достаточно, особенно с младенцами и детьми, и мы уже задержались. Если бы эта поездка к Скале Лошадиной Головы не была запланирована давно, мы, вероятно, не стали бы ее совершать. В конце концов, мы увидим всех на Летнем Сходе, и нам еще многое нужно сделать перед отъездом. Но Седьмая Пещера очень хотела, чтобы Эйла навестила их, и Зеландони хочет показать ей Лошадиную Голову. И поскольку это так близко, они хотят сходить к Очагу Старейшин и навестить Вторую Пещеру, и увидеть предков, вырезанных на стене их нижней пещеры.
— А где Верховная Зеландони? — спросил Манвелар.
— Она уже там, отправилась на пару дней раньше других, — сказал Джохарран. — Совещается с несколькими из зеландони. Что-то связанное с Летним Сходом.
— Кстати о нем, когда вы планируете выступить? — спросил Манвелар. — Возможно, мы сможем отправиться вместе.
— Я всегда предпочитаю выступить немного пораньше. С такой большой Пещерой нам нужно дополнительное время, чтобы найти удобное место. И теперь нам приходится учитывать животных. Я бывал у Двадцать Шестой Пещеры и раньше, но я не слишком хорошо знаком с этой местностью.
— Это большое, ровное поле прямо рядом с Западной Рекой, — сказал Манвелар. — Оно хорошо для множества летних укрытий, но я не думаю, что это хорошее место для лошадей.
— Мне нравится место, что мы нашли в прошлом году, даже если оно было довольно далеко от всех мероприятий, но я не знаю, что мы найдем в этом году. Я думал разведать его пораньше, но потом пошли те сильные весенние дожди, и мне просто не хотелось месить грязь, — сказал Джохарран.
— Если вы не против быть немного в стороне, возможно, есть более уединенное место поближе к Солнечному Виду, укрытию Двадцать Шестой Пещеры. Оно находится в скале у берега старого русла реки, несколько в стороне от реки теперь.
— Мы можем попробовать пойти туда, — сказал Джохарран. — Я пошлю гонца, после того как решим, когда выступать. Если Третья Пещера захочет отправиться тогда, мы сможем идти вместе. У тебя там есть родня, не так ли? У тебя есть на примете маршрут? Я знаю, что Западная Река течет в том же общем направлении, что и Река, так что найти ее нетрудно. Все, что нам нужно сделать, — это идти на юг до Большой Реки, затем на запад, пока не достигнем Западной Реки, и затем следовать по ней на север, но если ты знаешь более прямой путь, это может быть немного быстрее.
— Вообще-то, знаю, — сказал Манвелар. — Ты знаешь, моя супруга была из Двадцать Шестой Пещеры, и мы часто навещали ее семью, когда дети были младше. Я не был там с тех пор, как она умерла, и я с нетерпением жду этого Летнего Схода и встречи с некоторыми людьми, которых не видел долгое время. У Моризана и его брата и сестры там есть двоюродные братья и сестры.
— Мы можем поговорить подробнее, когда вернемся за львиными шкурами. Благодарю за гостеприимство Третьей Пещеры, Манвелар, — сказал Джохарран, поворачиваясь, чтобы уйти. — Нам пора идти. Вторая Пещера ждет нас, и у Верховной Зеландони, есть пещера с сюрпризом, который нужно показать Эйле.
Первые побеги весны нанесли акварельный мазок изумруда на холодную, коричневую, оттаявшую землю. По мере того как короткий теплый сезон набирал силу, а стебли и листья достигали полного роста, пышные луга сменили холодные прогалины голой земли вдоль пойм рек. Клубясь под теплыми ветрами раннего лета, зелень быстрого роста уступала место золоту зрелости, поля травы впереди дали имя реке, текущей рядом с ними.
Группа путников, состоявшая из членов Девятой и Третьей пещер, шла вдоль Травяной реки, повторяя свои шаги предыдущего дня. Они обогнули выступающий камень, выстроившись гуськом вдоль тропы между чистой текущей водой Травяной реки и скалой. По мере продвижения некоторые люди вышли вперед, чтобы идти по двое или трое в ряд.
Они свернули на тропу, уходившую под углом к месту переправы — его уже называли Местом Львиной Охоты. То, как камни были расположены естественным образом, не делало переправу легкой. Одно дело — для проворных молодых мужчин прыгать с камня на скользкий камень; совсем другое — для женщины, которая беременна или несет младенца, а возможно, и другие свертки с едой, одеждой или утварью, или для пожилых женщин или мужчин. Поэтому между теми камнями, что обнажил низкий уровень воды, были тщательно размещены дополнительные камни, чтобы сделать промежутки между ними меньше. После того как все достигли другого берега притока, где тропа была достаточно широкой, они снова стали идти по двое или трое в ряд.
Моризан подождал Джондалара и Эйлу, замыкавших шествие впереди лошадей, и встал рядом с ними. После небрежного обмена приветствиями Моризан заметил:
— Я не представлял, насколько хорошим может быть твое копьеметательное оружие, Джондалар. Я тренировался с ним, но наблюдение за тем, как ты и Эйла используете его, дало мне новое представление о нем.
— Я думаю, это мудро с твоей стороны — ознакомиться с копьеметалкой, Моризан. Это очень эффективное оружие. Это было предложение Манвелара, или ты решил сам? — спросил Джондалар.
— Я решил сам, но, как только я начал, он поддержал меня. Он сказал, что я подаю хороший пример, — сказал Моризан. — Честно говоря, мне было не до этого. Это просто выглядело как оружие, которое я хотел освоить.
Джондалар усмехнулся молодому человеку. Он думал, что именно младшие, скорее всего, будут готовы первыми опробовать его новое оружие, и реакция Моризана была именно тем, на что он надеялся.
— Хорошо. Чем больше ты будешь тренироваться, тем лучше у тебя будет получаться. Мы с Эйлой пользуемся копьеметалкой давно, все время во время годового Путешествия обратно домой, и больше года до того. Как ты видишь, женщины могут очень эффективно управляться с копьеметалкой.
Они следовали вверх по течению Травяной реки некоторое расстояние, затем вышли к меньшему притоку, который назывался Малая Травяная река. По мере того как они продолжали путь вверх по течению вдоль меньшего водного потока, Эйла начала замечать изменение в воздухе — прохладную, влажную свежесть, наполненную более насыщенными запахами. Даже трава была темнее оттенка зеленого, а кое-где земля была мягче. Тропа огибала болотистые участки с высокими тростниками и рогозом, пока они продвигались через пышную долину и приближались к известняковой скале.
Снаружи их ждали несколько человек, среди них две молодые женщины. Эйла широко улыбнулась, увидев их. Они все вступили в брак на одном Свадебном ритуале во время прошлого Летнего Схода, и она чувствовала особую близость с ними.
— Левела! Жанида! Я так ждала встречи с вами, — сказала она, подходя к ним. — Я слышала, вы обе решили переехать во Вторую Пещеру.
— Эйла! — сказала Левела. — Добро пожаловать к Скале Лошадиной Головы. Мы решили прийти сюда с Кимераном, чтобы повидаться с тобой, чтобы не ждать, пока ты навестишь Вторую Пещеру. Так рада тебя видеть.
— Да, — подтвердила Жанида. Она была значительно моложе двух других женщин и довольно застенчива, но ее улыбка была приветливой. — Я тоже рада тебя видеть, Эйла.
Три женщины обнялись, хотя все были довольно осторожны. И Эйла, и Жанида несли младенцев, а Левела была беременна.
— Я слышала, у тебя мальчик, Жанида, — сказала Эйла.
— Да, я назвала его Жериданом, — сказала Жанида, показывая своего малыша.
— У меня девочка. Ее зовут Джонэйла, — сказала Эйла. Младенец уже проснулся от суеты, и Эйла вынула ее из перевязи, говоря это, затем повернулась, чтобы взглянуть на мальчика. — О, он прекрасен. Можно я подержу его?
— Да, конечно, и я хочу подержать твою дочь, — сказала Жанида.
— Почему бы мне не взять твоего ребенка, Эйла, — сказала Левела. — Тогда ты сможешь взять Жеридана, а я передам… Джонэйлу? — она увидела кивок Эйлы, — Жаниде.
Женщины передали младенцев и заворковали им, разглядывая их и сравнивая со своими собственными.
— Ты знаешь, Левела беременна, не так ли? — сказала Жанида.
— Я вижу это, — сказала Эйла. — Ты знаешь, когда примерно родишь, Левела? Я бы хотела прийти и быть здесь с тобой, и я уверена, что Пролева тоже.
— Я не знаю точно, еще несколько лун. Я бы очень хотела, чтобы ты была со мной, и определенно моя сестра, — сказала Левела. — Но тебе не нужно будет приходить сюда. Мы, вероятно, все будем на Летнем Собрании.
— Ты права, — сказала Эйла. — Для тебя будет хорошо, что все будут рядом с тобой. Даже Верховная Зеландони будет там, и она замечательно помогает при родах.
— Возможно, нас будет слишком много, — сказала Жанида. — Все любят Левелу, и они не позволят всем оставаться с тобой. Будет слишком тесно. Возможно, ты не захочешь меня; я не очень опытна, но я бы хотела быть там с тобой, как ты была со мной, Левела. Я пойму, конечно, если ты предпочтешь кого-то, кого знаешь дольше.
— Конечно, я хочу, чтобы ты была со мной, Жанида, и Эйла тоже. В конце концов, мы разделили один Брачный ритуал, а это особая связь, — сказала Левела.
Эйла понимала чувства, выраженные Жанидой. Она тоже задавалась вопросом, не предпочла бы Левела подруг, которых знала дольше. Эйла почувствовала прилив тепла к молодой женщине и была удивлена слезами, которые едва сдержала, от готовности Левелы принять её. В детстве у Эйлы было мало подруг. Девочки из Клана выходили замуж в юном возрасте, и Ога, та, что могла бы стать близкой, стала супругой Бруда, а он не позволял ей быть слишком дружелюбной с девочкой Других, которую он возненавидел. Она любила дочь Изы, Убу, свою сводную сестру, но та была намного младше, она была скорее как дочь, чем как подруга. И хотя другие женщины привыкли и даже привязались к ней, они никогда по-настоящему не понимали ее. Лишь когда она стала жить с Мамутои и встретила Дигги, она поняла, как весело иметь подругу своего возраста.
— Кстати о Свадьбах и супругах, где Жондекам и Перидал? Я думаю, Джондалар тоже чувствует особую связь с ними. Я знаю, он ждал встречи, — сказала Эйла.
— Они тоже хотят его видеть, — сказала Левела. — Джондалар и его копьеметательное оружие — это все, о чем Жондекам и Перидал говорили с тех пор, как мы узнали, что вы приедете.
— Вы знали, что Тишона и Маршевал теперь живут в Девятой Пещере? — сказала Эйла, имея в виду другую пару, вступившую в брак в то же время, что и они. — Они пытались жить в Четырнадцатой, но Маршевал бывал в Девятой Пещере так часто — или, я должна сказать,на Водопадной стоянке, обучаясь обработке бивня мамонта, и оставался на ночь в Девятой, — что они решили переехать.
Трое Зеландони стояли поодаль, наблюдая, как молодые женщины продолжают болтать. Первая заметила, как легко Эйла входит в разговор с ними, сравнивая младенцев и с волнением обсуждая вещи, интересующие молодых замужних женщин с детьми или ожидающих их. Она начала обучать Эйлу основам знаний, которые той потребуются, чтобы стать полноправной Зеландони, и молодая женщина, без сомнения, была заинтересована и быстро училась, но теперь Верховная понимала, как легко Эйла может отвлекаться. Она сдерживалась, позволяя Эйле наслаждаться ее новой ролью матери и замужней женщины. Может, пришло время подтолкнуть ее немного сильнее, вовлечь ее так, чтобы она добровольно стала уделять больше времени изучению того, что ей нужно знать.
— Нам следует идти, Эйла, — сказала Верховная Зеландони. — Я хотела бы, чтобы ты увидела пещеру, прежде чем мы слишком погрузимся в трапезы, визиты и встречи с людьми.
— Да, нам следует, — сказала Эйла. — Я оставила всех трех лошадей и Волка с Джондаларом, и нам нужно их устроить. Уверена, у него тоже есть люди, которых он хочет видеть.
Они направились к крутому известняковому обрыву. Заходящее солнце светило прямо на него, и маленький костер, разведенный неподалеку, был почти невидим в ярком солнечном свете. Было видно темное отверстие, но чтобы его увидеть нужно было приглядеться. О скалу было прислонено несколько факелов, и каждая из Зеландони зажгла один. Эйла последовала за остальными в темное отверстие, содрогнувшись, когда тьма поглотила ее. Внутри полости в скале воздух внезапно стал прохладным и влажным, но ее знобило не только от резкого падения температуры. Она не была здесь раньше, и Эйла почувствовала прикосновение тревоги и опасения, входя в незнакомую пещеру.
Вход был невелик, но достаточно высок, чтобы никому не пришлось нагибаться или приседать, чтобы войти. Она зажгла факел снаружи и, держа свет в левой руке высоко перед собой, потянулась правой к шероховатой каменной стене, чтобы удержать равновесие. Теплый сверток, который она несла близко к груди в мягкой перевязи, все еще бодрствовал, и она перевела руку со стены, чтобы похлопать ребенка, успокаивая ее. «Джонэйла, наверное, тоже замечает изменение температуры», — подумала Эйла, оглядываясь, пока продвигалась внутрь. Это была не большая пещера, но она была естественным образом разделена на отдельные меньшие области.
— Это здесь, в следующем помещении, — сказала Зеландони Второй Пещеры. Она тоже была высокой светловолосой женщиной, хотя несколько старше Эйлы.
Верховная Зеландони, отступила, пропуская Эйлу вперед за женщиной, что вела их.
— Иди вперед. Я уже видела это раньше, — сказала она, сдвигая свою внушительную тушу с дороги.
Пожилой мужчина отступил вместе с ней.
— Я тоже видел это раньше, — сказал он, — много раз. — Эйла заметила, насколько старый Зеландони Седьмой Пещеры походил на женщину, что шла впереди. Он тоже был высок, хотя немного сутулился, и его волосы были скорее белыми, чем светлыми.
Зеландони Второй Пещеры подняла свой факел высоко, чтобы осветить путь; Эйла сделала то же самое. Ей показалось, что она видит неясные изображения на некоторых стенах пещеры, мимо которых они проходили, но, поскольку никто не останавливался, чтобы указать на них, она не была уверена. Она услышала, как кто-то начал напевать — богатый, прекрасный звук — и узнала голос своей наставницы, Верховной Зеландони. Ее голос отзывался эхом в маленькой каменной камере, но особенно, когда они вошли в другое помещение и повернули за угол. Когда Зеландони подняли свои факелы, чтобы осветить стену, Эйла ахнула.
Она не была готова к зрелищу, открывшемуся перед ней. Профиль головы лошади был так глубоко вырезан в известняковую стену пещеры, что казалось, будто она вырастает из нее, и так реалистично, что почти казалась живой. Она была больше, чем в натуральную величину, или же это была резьба с гораздо более крупного животного, чем она когда-либо видела, но она знала лошадей, и пропорции были идеальны. Форма морды, глаз, ушей, носа с раздувающимися ноздрями, изгиб рта и челюсти — все было точно таким, как в реальной жизни. И в мерцающем свете факелов казалось, что она движется, дышит.
Она сдавленно выдохнула; она задерживала дыхание и не осознавала этого.
— Это идеальная лошадь, за исключением того, что это только голова! — воскликнула Эйла.
— Поэтому Седьмую Пещеру и называют Скалой Лошадиной Головы, — сказал старик. Он был прямо позади нее.
Эйла уставилась на изображение, чувствуя благоговение и изумление, и потянулась, чтобы коснуться камня, даже не задаваясь вопросом, должна ли она это делать. Ее тянуло к нему. Она приложила руку к стороне челюсти, именно там, где она коснулась бы живой лошади, и через некоторое время холодный камень, казалось, согрелся, словно желая ожить и выйти из каменной стены. Она убрала руку, а затем снова приложила ее. Поверхность камня все еще сохраняла некоторое тепло, но затем снова остыла, и она поняла, что Верховная продолжала напевать, пока она касалась камня, но замолчала, когда она убрала руку.
— Кто сделал это? — спросила Эйла.
— Никто не знает, — сказала Верховная. Она вошла следом за Зеландони Седьмой Пещеры. — Это было сделано так давно, что никто не помнит. Один из Древних, конечно, но у нас нет ни легенды, ни истории, которые рассказали бы нам, кто.
— Возможно, тот же резчик, что сделал Мать из Очага Старейшин, — сказала Зеландони Второй Пещеры.
— Почему ты так думаешь? — спросил старик. — Это совершенно разные изображения. Одно — женщина, держащая в руке бизоний рог; другое — голова лошади.
— Я изучала обе резьбы. Кажется, есть сходство в технике, — сказала она. — Заметь, как тщательно сделаны нос и рот, и форма челюсти этой лошади? Когда вы пойдете туда, посмотрите на бедра Матери, форму живота. Я видела женщин, которые выглядят точно так же, особенно те, у кого были дети. Как и эта лошадь, резьба женщины, что представляет Дони в пещере у Очага Старейшин, очень правдива.
— Это очень проницательно, — сказала Верховная Зеландони. — Когда мы пойдем к Очагу Старейшин, мы последуем твоему совету и посмотрим внимательно. — Они постояли молча, глядя на лошадь; затем Верховная сказала: — Нам следует идти. Здесь есть еще кое-что, но мы можем посмотреть на это позже. Я хотела, чтобы Эйла увидела Лошадиную Голову, прежде чем мы начнем визиты и тому подобное.
— Я рада, что вы это сделали, — сказала Эйла. — Я не знала, что резьба по камню может выглядеть настолько реалистично.
