Святейший Патриарх Кирилл (в миру Владимир Михайлович Гундяев) родился 20 ноября 1946 года в Ленинграде. Был вторым сыном в семье Михаила и Раисы Гундяевых. Его дед, протоиерей Василий Степанович Гундяев, был исповедником веры, более 18 лет провел в лагерях, в частности, в 1920-х гг. был узником Соловецкого концлагеря. Родители Святейшего Патриарха и старший брат Николай (впоследствии ставший священником) пережили блокаду Ленинграда. Михаил Васильевич Гундяев работал на заводе, строил оборонительные укрепления. Через год после рождения будущего Патриарха его отец принял священный сан и был назначен в клир храма Смоленской иконы Божией Матери на Смоленском кладбище.
«Я всегда хотел быть священником. Вскоре после того, как я научился ходить и говорить, я потребовал, чтобы у меня было свое облачение. Одна монахиня, алтарница в храме Смоленской иконы Божией Матери на Смоленском кладбище в Ленинграде сшила мне из части старого протодиаконского ораря епитрахиль, а мама сделала палицу. Какую-то ткань я использовал в качестве фелони - и «служил»... Жили мы тогда очень бедно: помимо совсем маленькой комнатки, где находились книги отца и его письменный стол, у нас была одна 19-метровая жилая комната на Васильевском острове (на пять человек семьи). В этой 19-метровой комнате и прошло мое детство, там я и «служил» («Сопротивляться злу и утверждать добро». Беседа с корреспондентом журнала «Церковь и время», 2001 г.)
Помимо Смоленского храма протоиерей Михаил Гундяев служил в Спасо-Преображенском соборе, был настоятелем храма святого благоверного князя Александра Невского в Красном Селе, храма Серафима Саровского на Серафимовском кладбище, Большеохтинского Никольского храма. На Большеохтинском кладбище сегодня находится могила родителей Святейшего Патриарха Кирилла, которые скончались в 1974 г. (отец) и 1984 г. (мать).
В Ленинграде Святейший Патриарх Кирилл учился в школе. После 8 класса поступил в Ленинградскую комплексную геологическую экспедицию Северо-Западного геологического управления, где в 1962-1965 гг. работал техником-картографом.
«В этом городе не просто происходило мое становление, но и прошла значительная часть моего церковного служения. Сам по себе город, конечно, совершенно особенный: здесь встретились две культуры, две цивилизации. С одной стороны, это город, построенный западными архитекторами, но с другой — это православный город. То, что величественные православные храмы Петербурга построены в западном стиле, свидетельствует не о слабости наших предков, а о силе русского духа. Православный Петербург никогда не перестал быть русской столицей и православным городом несмотря на то, что в нем — в культурном отношении — происходила встреча с Западом. Сочетание верности своим принципам с готовностью к диалогу — это у меня от моего петербургского воспитания». (митрополит Иларион (Алфеев). «Патриарх Кирилл. Биография», 2021 г.)
В 1967 г. будущий Предстоятель окончил Ленинградскую духовную семинарию, в 1970 г. - Ленинградскую духовную академию. В 1969 г. принял монашеский постриг, был рукоположен в иеродиакона, затем в иеромонаха. 14 марта 1976 года хиротонисан во епископа. Все три степени священства принял в Свято-Троицком соборе Александро-Невской лавры.
«С этим собором связано много очень ярких воспоминаний. Действительно, здесь я был рукоположен во все степени священства, и радуюсь, что это так, ведь это очень важные этапы моей биографии. Всякий раз, когда я вхожу сюда, я вспоминаю былое, но, с радостью взирая на молящихся, понимаю, что настоящее не хуже, чем прошлое. В храме появились совершенно новые люди, совершенно новый контингент. Это современные люди XXI века, и они здесь, в этом храме, под сенью святого благоверного князя Александра. А это свидетельствует о том, что вера православная никогда не исчезнет из жизни нашего народа». (Слово Святейшего Патриарха Кирилла после богослужения в Свято-Троицком соборе Александро-Невской лавры 12 сентября 2021 г.)
С 26 декабря 1974 г. по 26 декабря 1984 г. был ректором Ленинградской духовной академии и семинарии. Был самым молодым ректором за всю историю Петербургских/Ленинградских духовных школ. При владыке Кирилле в ЛДА было открыто регентское отделение, на которое впервые поступили девушки.
«В Ленинградских духовных школах я получил богословское образование, а позже, по воле Божией, на протяжении десяти лет имел возможность нести послушание ректора. Любовь к Alma Mater неизменно храню в сердце всю свою жизнь. Радуюсь тому, что ныне Санкт-Петербургская академия по праву занимает достойное место среди ведущих духовных школ нашей Церкви, сохраняя приверженность лучшим традициям богословского образования и уверенно отвечая на вызовы современности» (Поздравление Святейшего Патриарха Кирилла по случаю актового дня Санкт-Петербургской духовной академии 9 октября 2025 г.)
В 2017 году Патриарх Кирилл стал Почетным гражданином Санкт-Петербурга.
«Любовь к Петербургу, к моему городу, всегда была в моем сердце и, я уверен, сохранится до скончания моих дней. И звание почетного гражданина значит для меня не столько высокую оценку моих скромных собственных трудов, сколько признание огромного вклада епископата, клира, мирян нашей Церкви в духовное и культурное развитие города на Неве. Их трудами сегодня восстанавливаются разрушенные храмы, некогда переоборудованные в разного рода учреждения и иные помещения для светских нужд. Я очень надеюсь, что наш город постепенно перестанет быть городом снесенных или закрытых храмов и что никогда более подобная духовная и культурная трагедия не постигнет северную столицу Россию». (Слово Святейшего Патриарха Кирилла на церемонии вручения знака почетного гражданина Санкт-Петербурга 27 мая 2017 г.)
Первым из Патриархов Московских и всея Руси совершил богослужение в Императорском Петропавловском соборе. С тех пор его служение в Петербурге 12 июля в день именин города стало традицией.
В 2024 году Святейший Патриарх Кирилл освятил после реставрации храм святых апостолов Петра и Павла при СПбГУ. В тот же день ему было присуждено звание почетного доктора Санкт-Петербургского государственного университета.
Большую роль в жизни Святейшего Патриарха Кирилла сыграло покровительство петербургских святых. Его предки в 1908 г. встречались с праведным Иоанном Кронштадтским. В 5 лет будущий Патриарх серьезно заболел пневмонией; болезнь длилась долго, отступила только по молитвам ко Всероссийскому батюшке, фотография которого висела на стене в комнате, где жила семья Гундяевых. Родители Святейшего Патриарха ездили в Вырицу, где встречались с преподобным Серафимом Вырицким.
«Именно по благословению отца Серафима в жизни нашей семьи происходили очень важные, судьбоносные события, когда он благословлял поступать, казалось бы, вопреки логике жизни, требованиям окружающего мира. Продиктованные верой и почитанием преподобного Серафима поступки моих родителей, казавшиеся тогда странными для окружающих людей, на самом деле имели важные и благие последствия. Поэтому память о преподобном Серафиме Вырицком всегда бережно хранилась в нашей семье; я очень радовался, когда он был причислен к лику святых и молился ему в особенно трудные моменты своей жизни». (Слово Святейшего Патриарха Кирилла после богослужения в Казанском храме Вырицы 3 апреля 2009 г.)