В Ленинграде середины 80-х за привычным фасадом советской жизни скрывались настоящие драмы. На Малой Садовой, в обычной коммунальной квартире, разыгралась история, которую сложно представить. За обычными дверями кипела зависть, отчаяние и стремление к мести — эмоции, которые изменили судьбы нескольких людей навсегда. В один осенний день к дому вызвали скорую помощь. Татьяна Тулеева, молодая женщина около 30 лет, находилась в критическом состоянии. Она была настолько слаба, что не могла подняться с кровати, жаловалась на сильные боли во всём теле, не чувствовала своих конечностей, а с ее головы буквально вываливались пряди волос. Медики, видя её состояние, немедленно приняли решение о госпитализации.
Супруг Татьяны, Павел, стоял рядом, держа жену за руку, и сам едва стоял на ногах. Дома осталась их восьмилетняя дочь Олеся, которая не понимала, что происходит с родителями. Павел не мог оставить жену одну, но знал, что дочь тоже нуждается в заботе. С этого момента началась цепь событий, которая медленно, но неотвратимо разрушала жизнь семьи. Симптомы Татьяны удивляли врачей: суставы и мышцы отказывались слушаться, нервная система давала сбои, сердце работало с перебоями. Женщина не могла есть, ходить или говорить, сжимаясь от боли. Ни инфекция, ни онкология, ни психоз не объясняли таких проявлений. На следующий день с аналогичными симптомами в больницу поступил и Павел. Он полностью облысел, терял вес и силы, симптомы были идентичны состоянию жены. Врачи начали подозревать отравление, но определить яд было почти невозможно. Семья постепенно теряла своё здоровье. К этому добавлялось эмоциональное потрясение: Татьяна обнаружила, что была беременна третьим ребёнком, но плод не смог перенести яда и погиб внутриутробно. Дочь Олеся в это время находилась у подруги семьи, Оксаны Фокиной, и сначала никто не подозревал, что девочка тоже могла пострадать.
Расследование сосредоточилось на ближайшем окружении семьи. Соседка Тулеевых, пенсионерка Зинаида Зайцева, 65 лет, казалась добросердечной женщиной, но в её биографии были трагедии: сын Александр умер в возрасте 35 лет от странных симптомов, да и муж ушёл из жизни много лет назад. Потеря семьи, одиночество и ревность к живущей рядом молодой семье разожгли в ней гнев. Зинаида тщательно следила за Тулеевыми и в какой-то момент решила их убить. Для этого она получила таллий через знакомых из химического института, якобы для борьбы с крысами. Трагедия развернулась, когда Зинаида воспользовалась моментом во время визита к Тулеевым. В еду семьи она подмешала страшный яд. Пострадали все: Татьяна, Павел и Олеся. Лишь вовремя обнаруженный таллий позволил врачам спасти жизнь дочери, но все трое остались инвалидами. Из них Татьяна пострадала больше всех, Павел тоже остался частично недееспособным, а Олеся постепенно восстановилась. Однако психологические последствия давали о себе знать: постоянное ощущение угрозы, потеря доверия к людям, страх за близких.
В итоге Зинаида Зайцева была осуждена в 1986 году. Её приговорили к 13 годам лишения свободы, хотя доказать все эпизоды, в том числе смерть сына и мужа, не удалось. Даже несмотря на то, что гибель ее близких людей была окутана тайной, а симптомы, которые проявились у них перед смертью, были схожи с теми, что бывают при отравлении этим ядом в малых количествах. Зинаида умерла в тюрьме через четыре года. Профессор Вадим Петров, эксперт по судебной медицине, после этого случая написал статью о таллии, которая в дальнейшем помогла раскрыть другие преступления.