Помимо цикла былин о киевских богатырях также широко известен цикл былин о богатырях новгородских, которые в отличие от своих южных собратьев являются купцами, ищущими приключений за дальними морями, но как и киевские богатыри, они обладают необычными способностями, как, к примеру, Садко, перед игрой которого на гуслях никто не может устоять.
Как и многое в фольклоре новгородских земель, образ Садко перекочевал в них из карело-финского фольклора и его прототипом является никто другой, как Вяйняймёйнен, культурный герой и демиург, создатель мира в карело-финской мифологии, который, помимо всего прочего, умеет виртуозно играть на карельских гуслях кантеле, что перешло и к Садко, правда масштаб его деяний по сравнению с деяниями Вяйняймёйнена оказался много скромнее. Согласно былинам, изначально Садко был бедным гусляром, настолько хорошо овладевшим искусством игры на гуслях, что без него не обходился ни один приличный пир в Новгороде и вот на одном таком пиру Садко, слушая похвальбу купцов, выпалил, что ему бы их богатства, он бы за море пошёл, за товарами невиданными. Эту дерзость купцы Садко не простили и вытолкали его с пира вон, а после его на пиры уже не звали. Поголодав несколько дней, Садко с горя решил было утопиться в Ильмень-озере, да и сыграл на его берегу на гуслях, чем привлёк внимание водяного, хозяина Ильмень-озера, который пообещал ему помочь. Тем временем пиры в Новгороде без Садко потускнели и его опять пригласили поиграть на гуслях. Когда купцы опять начали хвастаться своим богатством, Садко сказал, что есть у него в озере Ильмень есть своё богатство, рыба златопёрая, которую он вызвался поймать. В ответ на слова Садко все купцы стали биться с ним о заклад, ставя против головы Садко все свои богатства. Вскоре Садко выловил в Ильмене златопёрую рыбу - дар водяного - а потом и ещё одну, выиграв заклад и в одночасье став богатейшим купцом Новгорода.
Вскоре Садко возгордился и на затеянном им же пиру в хмельной отваге побил заклад на то, что скупит все товары в Новгороде. На следующий день приказчики Садко начали активно скупать все товары в Новгороде и к вечеру в Новгороде вообще ничего не осталось, но за следующую ночь в Новгород завезли новые товары, изготовили новые изделия на продажу и ремёсленники. Тогда Садко закручинился, поняв, что не одолеет Новгорода, выплатил проигранный заклад и отправился с товарами за море. Вдоволь постранствовав, Садко с товарищами уже возвращался домой, как вдруг его корабли намертво встали намертво посреди штормового моря. Попытка умилостивить Морского царя золотом не удалась, стало ясно, что он требует души человеческой и трижды кинув жребий, выбор корабельщиков пал на Садко, который с гуслями на доске пустился по штормовым волнам и вскоре оказался во дворце Морского царя, который приказал ему сыграть на гуслях на затеянном им пиру. Садко подчинился и сыграл так, что Морской царь сам пустился в пляс по своему дворцу. В самый разгар веселья к Садко подошёл водяной из Ильмень-озера и шепнул ему, что от танца Морского царя наверху разыгрался сильный шторм, гибнут люди. Садко понял его и, улучив момент, порвал струны гуслей, после чего Морской царь вынужденно прекратил пир, а на следующий день предложил Садко на выбор любую девушку в жёны. По совету водяного Садко выбрал в жёны девушку Чернавушку, но не спал с ней первую ночь и на следующее утро проснулся на берегу Ильмень-озера под стенами Новгорода. Встретив друзей-корабельщиков, Садко в благодарность построил в Новгороде церковь Николы Можайского, а за море больше не ездил, живя в Новгороде со своей семьёй.
Как и Илья Муромец, Садко стал знаковой фигурой русского былинного эпоса, воплотив образ человека, который сделал себя сам и славного путешественника, нёсшего добрые вести о Руси по всему миру. Таким путешественником Садко остаётся и по сию пору, неся славу России не только по Земле, но и далеко за её пределами.