Часть первая. Артур.
Артур с трепетом держал в руках коробку. На ней не было ни названия, ни инструкции, только лаконичная надпись: «ЭТО. ТО САМОЕ».
Он всю жизнь мечтал об ЭТОМ. Накопил. Продал почку — вторую оставил на всякий случай. И вот оно.
С треском сорвал скотч. Внутри, на бархатном ложементе, лежал… предмет. Именно так его хотелось называть. Нечто среднее между кофеваркой и устройством для медитации.
С замиранием сердца Артур воткнул вилку в розетку. ЭТО густо вздохнуло, замигало разноцветными лампочками и издало звук, похожий на помесь мясорубки и поющего кита.
— Магия! — прошептал он.
Ровно через три секунды дверь с треском выломали. В квартиру ворвались люди в черном, избили Артура дубинками, надели на голову мешок и увезли в неизвестном направлении.
***
В серой комнате без окон следователь монотонно бубнил:
— Несанкционированное приобретение и эксплуатация ЭТОГО карается по статье 13.7. Вы что, не читали пользовательское соглашение?
— Какое соглашение? На коробке ничего не было! — хрипел Артур, выплевывая зуб.
— Его нужно было сканировать на сайте! QR-код был под слоем упаковочного скотча! — следователь вздохнул и отложил в сторону ножницы для кутикулы. — Ладно, идиотский протокол мы опустим. Скажите, где вы взяли ЭТО?
— Купил у старика в подземном переходе, у него еще имя похож на моё... вроде, Артема, или... Альберта… да, точно, Альберт! Он сказал, что ЭТО осчастливит меня…
Следователь грустно покачал головой.
— Мистер Старичок. Классика. Он же в прошлом месяце продал одному бедолаге волшебные бобы. Тот сейчас пытается прорастить их в горшке с геранью, думая, что вырастит небоскреб до неба.
Артура отпустили с предупреждением и конфисковали ЭТО. Дома его ждал официальный конверт. Штраф за «Самоуправное проведение испытаний несертифицированного чуда». Сумма была ровно в два раза больше, чем он получил за почку.
Грустный, он пошел в бар. Заказал виски. К нему подсел тот самый старичок Альберт.
— Ну что, сынок, как ЭТО? — подмигнул он.
— Конфисковали, — буркнул Артур.
— А, мелочи! — старик махнул рукой. — Зато ты прикоснулся к великой тайне! Испытал ни с чем не сравнимое ощущение! Зато теперь у тебя есть что вспомнить на смертном одре!
Артур задумался. Да, ощущение было. Миг между включением в розетку и дубинкой по голове был поистине возвышенным.
— Знаешь, у меня кое-что есть новенькое, — понизив голос, сказал старик и достал из портфеля шар для боулинга с нарисованным глазом. — ВОТ ЭТО. В сто раз круче. Для тебя, как для постоянного клиента, скидка. Всего одна почка. Левая.
Артур вздохнул и потянулся за кошельком, чтобы расплатиться в баре. Ну а что ему еще оставалось-то делать? Почка у него была последняя.
Часть вторая. Людмила Степановна.
В рекламной листовке говорилось: «ПАЛОЧКА СЧАСТЬЯ™! Обрети всё, о чем мечтала! Всего один взмах!».
Людмила Степановна, бухгалтер с сорокалетним стажем, заказала её сразу. Не потому что верила, а потому что надоело. Надоели отчеты, надоел кот, который драл диван, надоело одиночество, пахнущее вареной цветной капустой.
Палочка была розовой, с блестками и наклейкой: «Внимание! Не применять для вызова демонов из преисподней, пересчета налоговой отчетности и ремонта автомобиля. Подробности в соглашении (п. 38-б)».
«Чушь какая-то», — подумала Людмила Степановна и, не читая, махнула палочкой, мысленно загадав идеального мужчину.
Раздался хлопок, и в центре ее гостиной, аккуратно раздвинув плед на диване, материализовался Он. Абсолютно лысый, в строгом костюме и с портфелем.
— Людмила Степановна? — произнес он ледяным голосом. — Я ваш персональный менеджер счастья от компании «ВОТ ЭТО». По факту несанкционированного применения ПАЛОЧКИ СЧАСТЬЯ™ без активации лицензионного соглашения вам выписан штраф.
— Но… я… мужчину…
— Мужчина прилагался бы к палочке в виде бонуса только при соблюдении всех пунктов договора, — он достал из портфеля кипу бумаг. — Вы не отсканировали QR-код под слоем упаковочной пленки.
Какое-то время он молча заполнял бумаги, а затем добавил как-то задумчиво:
«В прошлом месяце одна клиентка так котлеты из воздуха материализовала. Пришлось вызывать спецгруппу по демонтажу несанкционированных котлет.»
Людмила Степановна вжалась в диван. Кот, фыркнув, спрятался в свою переноску.
— Штраф можно оплатить деньгами или иным ликвидным активом, — прежним ледяным тоном продолжил менеджер, щелкая шариковой ручкой. — Например, левой почкой.
У Людмилы Степановны перехватило дыхание. Она вспомнила историю своего соседа Артура, который что-то бормотал про почку и старика в переходе, прежде чем его увезли в неизвестном направлении.
— У меня есть кот! — вдруг выпалила она. — Он ликвиден? Очень пушистый!
Менеджер холодно посмотрел на кота. Кот холодно посмотрел на менеджера.
— Нестандартное предложение. Но… подходит, — он сделал пометку в блокноте. — Кот переходит в собственность компании. А вам выносится предупреждение. Прекрасного дня.
Он щелкнул пальцами, и исчез также неожиданно, как появился. Кот, и даже его клетка-переноска исчезли вместе с ним. В квартире снова пахло капустой и тишиной.
***
На следующий день Людмила Степановна шла на работу и увидела в подземном переходе того самого курьера, который накануне привез ей заказ с ПАЛОЧКОЙ. Неожиданно она припомнила, что представился он Альбертом. Это был немолодой уже мужчина с взъерошенными остатками седых волос на порядком полысевшей голове. Пожалуй даже слишком немолодой для работы курьером. Впрочем, на этот раз он похоже не собирался куда-либо ехать, а раскладывал на газетке странные предметы, предназначенные, судя по всему, на продажу. Увидев ее, он оживился.
— О, моя клиентка! Как вам палочка? Наладилась личная жизнь?
— У меня конфисковали кота, — буркнула она.
— Мелочи! Главное — вы прикоснулись к магии! — мужчина подмигнул и достал из-под полы какой-то вибрирующий кристалл. — Но это цветочки. Вот у меня есть кое-что новенькое. КРИСТАЛЛ АБСОЛЮТНОЙ ЛЮБВИ. Просто приложите к… ну, вы поняли. Для вас, как для постоянной клиентки, скидка.
Людмила Степановна посмотрела на кристалл, потом на Альберта, потом вглубь перехода, где у стены стоял тот самый менеджер и бесстрастно что-то записывал в блокнот.
— Знаете, что — немного раздраженно сказала она, — я, пожалуй, обойдусь.
Она развернулась и, отчетливо щелкая тонкими каблуками, пошла прочь. Она решила, что сегодня купит себе не цветную капусту, а кусок хорошего стейка. И съест его. В одиночестве. Без всякой магии. Это было самое бунтарское и самое счастливое решение в ее жизни.
Часть третья. Альберт.
Безвременье. Беспространство. Офис Верховного Мага с панорамным видом на хаос.
— Ваши показатели, скажем так, ниже плинтуса, — Верховный Маг не смотрел на Альберта, листая пламенеющий скролл. — Одна почка, один кот. И это за квартал? Раньше вы хотя бы души поставляли стабильно.
Альберт, теперь уже не похожий на Старика, а скорее на помятого менеджера по продажам, ерзал на месте.
— Ваше Величайшество, я был в шаге от триумфа! Эта Людмила… у нее душа бухгалтера высшей категории, просчитанная, педантичная! Она была идеальной кандидатурой! Мне не хватило буквально одного звонка!
— Вам не хватило профессионализма! — громыхнуло так, что задрожали измерения. — Вы торгуете волшебными артефактами, как сосисками в тесте! Вы не вдохновляете клиентов, вы их обманываете! Вы не собираете души, вы собираете штрафы и конфискаты! Ваш отдел закрывают. Вы уволены.
— Но… куда же я? — прошептал Старик.
Верховный Маг впервые поднял на него взгляд. В его глазах мерцали галактики, и в них не было ни капли жалости.
— На переквалификацию. Прямой эмпатийный контакт. Вы отправитесь туда, откуда черпали свой «товар». Вы родитесь на Земле. От союза двух законченных неудачников. И будете жить самой обычной человеческой жизнью. Без магии. Без выходных. Со счетами за ЖКХ, утренней тошнотой в метро и вечной тревогой, что ты что-то упустил. Это ваш приговор.
Лицо Старика исказилось в немом ужасе. Он попытался что-то сказать, но его уже закрутило и понесло вниз, в воронку безнадежного бытия.
Эпилог.
Людмила Степановна налила себе чаю и включила сериал. Вечер был таким же тихим, серым и предсказуемым, как и всегда. Внезапно раздался настойчивый звонок в дверь.
Она вздохнула, отложила чашку и посмотрела в глазок. Сердце ее екнуло. На пороге стоял Артур. Но не тот, вечно несчастный сосед, которого вчера увозила скорая, накрыв простыней с головой, а совершенно иной. В безупречно сидящем костюме, с гордой осанкой и с огромным, невероятно пышным букетом алых роз.
Она машинально открыла дверь.
— Артур?.. Но вы… вы же… — голос ее дрогнул. — Извините, глупый вопрос, но… вы разве не умерли?
Ей тут же стало дико стыдно за свою прямолинейность, но Артур лишь смущенно улыбнулся.
— Меня… вернули, — начал он сбивчиво, глядя куда-то мимо нее. — В смысле… вылечили. Современная медицина, ну, сами понимаете… Неважно. Это не важно. Я пришел, потому что… Я люблю вас, Людмила Степановна.
Он произнес это так просто и так искренне, что у нее внутри что-то оборвалось. По ее щекам, вопреки всей бухгалтерской сдержанности, покатились две крупные, теплые слезинки. Она не помнила, когда плакала в последний раз.
Она отступила на шаг, распахнув дверь шире.
— Заходите, — тихо сказала она. — чай как раз еще горячий.
И пока он заходил, а она принимала цветы, в роскошном кабинете где-то над всеми измерениями Верховный Маг с удовлетворением поставил галочку в отчете. План по душам на этот квартал был не просто выполнен. Он был перевыполнен. Любовь, как оказалось, была самой выгодной и самой неожиданной из всех магических сделок.
Текст содержит фрагменты, сгенерированные нейро-сетью.
Изображение сгенерировано сервисом "Шедеврум"