К началу 1916 года ни одна из воюющих коалиций не добилась решающего перевеса, хотя Центральные державы укрепили свои позиции после захвата Польши, возвращения Галиции и разгрома Сербии. Восточный фронт отодвинулся от границ Германии на 200–300 км. Противники, накопив силы, готовились к новым сражениям, при этом Антанта обладала бо́льшими неиспользованными ресурсами.
Великобритания, введя всеобщую воинскую повинность, значительно увеличила численность сухопутных войск. Если в декабре 1915 года во Франции находились 34 британские дивизии, то к июню 1916-го их число возросло до 54. Командующим был назначен генерал Д. Хейг, сторонник решительных действий.
Центральные державы, не имея таких людских резервов, сделали ставку на рост военного производства. В условиях блокады Германия и Австро-Венгрия за короткий срок в 1.5–2 раза увеличили выпуск вооружений. По добыче угля и выплавке стали Германия по-прежнему превосходила Францию и Россию вместе взятых. Кроме того, под немецкой оккупацией оставались ключевые промышленные регионы северо-восточной Франции.
Однако Франция и Великобритания также резко нарастили производство, мобилизовав ресурсы своих колоний. Франция увеличила выпуск орудий в 5.8 раза, патронов — более чем в 50 раз. Великобритания наладила производство химического оружия и танков — нового грозного вида вооружений.
Россия смогла преодолеть кризис снабжения армии. К январю 1916 года производство винтовок выросло в 3 раза, орудий — в 4–8 раз, боеприпасов — в 2.5–5 раз. Несмотря на это, страна всё ещё отставала от Германии в производстве тяжёлой артиллерии и самолётов.
В целом к началу 1916 года Антанта имела значительное превосходство в живой силе: 18 млн человек против 9 млн у Четверного союза. Это отразилось на стратегических планах: Великобритания и Франция решили перейти к активным действиям на Западном фронте.
Германия, напротив, перенесла главный удар на запад. Начальник Генштаба Э. фон Фалькенгайн, считая Великобританию главным противником, планировал мощное наступление на Верденский укреплённый район — ключевую опору французского фронта.
Немцам удалось создать значительное превосходство в силах на направлении главного удара. Однако из-за плохой погоды операция началась только 21 февраля, что позволило французам, предупреждённым разведкой (в том числе и российской), усилить оборону.
После мощнейшей артиллерийской подготовки немецкие войска перешли в наступление. Несмотря на первоначальный успех и взятие форта Дуомон, их продвижение замедлилось. Французы под командованием генерала А.Ф. Петена оказали ожесточённое сопротивление. К сентябрю 1916 года немецкое наступление выдохлось, а французы в ходе контратак почти полностью восстановили первоначальное положение.
Сражение под Верденом, вошедшее в историю как «верденская мясорубка», стало одной из самых кровопролитных операций войны. Общие потери сторон составили около 1 млн человек. Провал операции привёл к отставке Фалькенгайна; руководство войной перешло к дуэту Гинденбург—Людендорф.
Другой крупной операцией на Западном фронте стало наступление союзников на Сомме (1 июля — 18 ноября 1916 г.). Здесь 15 сентября англичане впервые в истории применили танки. Несмотря на их несовершенство, атака имела тактический успех. Однако в целом операция не принесла решительного результата: ценой огромных потерь союзники продвинулись лишь на 10 км на фронте в 35 км. Сражения под Верденом и на Сомме показали, что стратегическая инициатива начала переходить к Антанте.
На Восточном фронте кампания началась с Нарочской операции (март 1916 г.), предпринятой по просьбе Франции для облегчения положения под Верденом. Недостаток времени на подготовку и артиллерии привёл к неудаче, однако стратегическая цель была достигнута: Германия перебросила на восток четыре дивизии, что ослабило её натиск на Верден.
Главным событием на Восточном фронте стало наступление Юго-Западного фронта под командованием генерала А.А. Брусилова, начавшееся 4 июня (22 мая). Применив новую тактику ударов на нескольких участках, русские войска прорвали австро-венгерский фронт. Уже за первые дни в плен было взято свыше 100 тыс. человек.
Успех Брусиловского прорыва мог быть более значительным, если бы его поддержали другие русские фронты и союзники. Тем не менее, операция имела огромное значение. Противник потерял до 1.5 млн человек, а австро-венгерская армия была надолго обескровлена. Брусиловский прорыв спас Италию от разгрома, заставил Румынию вступить в войну на стороне Антанты и сорвал планы Центральных держав на 1916 год.
Однако вступление Румынии в августе 1916 года обернулось для России новой проблемой. Неподготовленная румынская армия была быстро разгромлена, и к декабрю большая часть страны оказалась оккупирована. России пришлось создать новый, Румынский фронт, растянув свои силы ещё на 500 км.
На других театрах военных действий 1916 год также был отмечен важными событиями. Русская Кавказская армия успешно провела Эрзурумскую и Трапезундскую операции, нанеся поражение туркам. В мае-ине произошло крупнейшее морское сражение войны — Ютландский бой, в котором британский флот, несмотря на большие потери, сохранил господство на море.
Кампания 1916 года не принесла ни одной из сторон решающей победы, но стратегическая инициатива окончательно перешла к Антанте. Как отметил историк А.М. Зайончковский, «1916 г. был годом перелома, подорвавшим в корне военную мощь Центральных держав... Это был год, определивший победу Антанты в будущем».
Спасибо за внимание!