— Вон там люди живут, — Эмрис вытянул руку, указывая вперëд и налево.
— Пошли! — решительно скомандовал Торир после короткого раздумья.
Возражать никто не стал: день уже превратился в вечер, места тут были незнакомые и опасные... Да и вообще есть хотелось: в портал-то в чëм и с чем были — с тем и кинулись...
Ну, и неплохо бы ещё разузнать, что тут да как в окрýге.
***
Жители небольшого селения встретили странную компанию настороженно и с подозрением. Однако переночевать разрешили — в старом пустом сарае. И даже недорого продали кое-какой еды.
— Странные они, — проговорил вампир, с интересом прислушивавшийся к тому, что происходило за щелястой стеной.
— А по-моему — обычные, — пожала плечами Кьяра. — И я их понимаю. Мало ли, кто мы такие! Вдруг — разбойники...
— Вообще — похожи, — фыркнул некромант. — Но ты, Эмрис, прав.
— Они как будто о гостеприимстве вовсе не слышали, — пробурчал северянин. — В наших землях даже самый жадный или бедный хозяин...
— Тихо! — шикнул вампир, приникнув ухом к доскам. — Они решают, кто мы такие и что с нами делать.
Ведьма поëжилась.
— Надеюсь, они решат, что мы — хорошие, — пробормотала она.
— Ну или хотя бы безвредные, — шëпотом добавил Италус. — Но если они будут настаивать... Я с лëгкостью докажу, что я — вредный. И им это очень не понравится!
Эмрис нахмурился и задумчиво прикусил губу.
— Нас решили завтра принести в жертву какому-то то ли Кассию, то ли Кастору... Понятия не имею, кто это. Похоже — божок какой-то местный.
— Ну я же говорил, что я — плохой и вредный, — предвкушающе оскалился некромант.
— Я — тоже, — ухмыльнулась Кьяра, на самом деле старательно прячущая страх.
— Пойду-ка я... немного прогуляюсь, — сощурился вампир, убедившись, что солнце окончательно исчезло за крышами невысоких домов. — Может, ещё чего интересного услышу... Или даже увижу.
Он приоткрыл дверь, осмотрелся — и исчез, словно его и не было.
Торир и Италус переглянулись.
— Кто первый сторожит? — буднично поинтересовался маг.
Северянин дëрнул плечом.
— Мне всё равно.
— Мне тоже, — повторил его жест некромант.
Мужчины помолчали.
— Давай — я первый, — решил Торир.
— Давай, — согласился Италус. — А я изображу пару знаков. Правда, не уверен, что они помогут. Я всё же — по покойникам разнообразным специалист...
***
Кьяра проснулась от приглушённого неразборчивого вопля.
Сначала испуганная девушка подумала, что это сельчане уже явились по их дýши и тела — но окончательно придя в себя сообразила, что это вернувшийся Эмрис попал в ловушку некроманта.
— Да я не думал, что на тебя тоже подействует, — вяло оправдывался зевающий маг. — Оно ж на упырей рассчитано и прочую нежить...
— А я по-твоему — кто??!!
Италус смущëнно качнул головой. Вот этого конкретного вампира он давно уже воспринимал не как кровососа, а как надëжного боевого товарища.
— Ну, забыл я, кто ты есть. Напрочь, — зевнул маг. — Да и вообще — чего ты возмущаешься? Не убило же тебя.
Эмрис издал что-то среднее между рычанием и шипением.
— Да вот ещё бы меня убило!..
— Хватит! — оборвал их ссору Торир. — Италус уже извинился. И он, действительно, виноват только в том, что забыл... — он не договорил и махнул рукой.
Вампир скорчил недовольную физиономию — но ругаться прекратил.
***
Утром северянин разбудил всех с рассветом
— Уходим! Пока нас и правда на алтарь не пристроили.
Однако за воротами сарая их уже поджидали мрачные жители деревни.
— Вот дерьмо! — вполголоса озвучил Эмрис общее мнение.
Торир положил ладонь на рукоять меча.
Италус нахмурился и принялся разминать пальцы.
Кьяра, наоборот, сцепила руки в «замóк», чтобы не заметно было, как они трясутся. Сельчане, вооружённые косами, цепами, вилами и оглоблями, казались ей слишком опасными.
— Давайте-ка по-хорошему, — просипел невысокий коренастый мужик с косматой густой шевелюрой — и на удивление реденькой бородëнкой. — Сами пойдëте...
— Куда? — спокойно поинтересовался Торир, не двигаясь с места.
— Туда, — неопределённо махнул коренастый рукой куда-то за спины односельчан.
— Зачем? — с нотками доброжелательности и лëгкой скуки уточнил некромант.
Кое-кто в толпе неодобрительно заворчал — чего, мол, время зря теряем?!
— За надом, — проскрипел сквозь зубы главарь то ли этой шайки — то ли всей деревни.
— Да чо с йимЯ разговаривать?! — выкрикнул кто-то! — По башке шарахнуть — да и отташшить! Рисемус-то с Кастулом уж заждались поди?..
На него зашикали — чего, дескать, имя во всеуслышание треплешь?!
Торир с Италусом и Эмрисом сперва обменялись взглядами между собой, о чëм-то договариваясь — а затем обернулись к ведьме. Та пожала плечами и кивнула.
— А что? — как будто в раздумье протянул северянин. — Отчего бы и не заглянуть в гости к достопочтенному... Риасэмусу?
Сельчане растерянно запереглядывались и недоумëнно зашептались.
— Ну... тады... пошлите... — развëл руками их главарь, сбитый с толку до такой степени, что даже не попытался отобрать у Торира оружие.
***
Идти пришлось недалеко — таинственные Риасэмус и Кастул обитали в дубовой роще через поле от селения.
— Чувствуешь? — прошептал вампир некроманту, едва они вступили под сень несомненно священных деревьев.
— Вижу, — процедил тот сквозь зубы, кивая на ближайшее, увешанное черепами птиц — и не только. Вроде, даже человеческий один качнулся.
Тропа вывела их всех на поляну с огромным дубом посередине. Возле замшелой полуземлянки, робко притулившейся у его корней, уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу тощий высокий тип в красном, местами выгоревшем, балахоне.
— Это что такое?! — заверещал тип противным, смахивающим на бабий, голосом. — Что такое, а?! Почему не связаны?! И с оружием!!
Коренастый попытался оправдаться, но тощий его слушать не пожелал.
И, кажется, очень радовался этой оплошке.
— Эмрис! — едва слышно окликнул Торир и, когда вампир повернулся, указал ему взглядом на Кьяру и на дерево.
Эмрис кивнул — понял.
— Связать!! Живо!!!
Вампир схватил девушку и одним прыжком подскочил с ней к дубу, а вторым — закинул ее на ветку, на два человеческих роста от земли.
Северянин выдернул из ножен меч и пару раз махнул им перед носом у самого ретивого. Мужик в испуге шарахнулся назад, бросив дрын и обеими руками ощупывая лицо — всё ли там на месте осталось?
Италус с невозмутимым видом опустился на одно колено и небрежными взмахами руки принялся чертить пентаграмму ритуальным кинжалом.
— А-а-а!!! Не-ет!!! — завопил жрец, видимо, знакомый с некромантией, и кинулся было к магу — но столкнулся с вампиром, улыбающимся во все четыре клыка, и с такой же резвостью бросился назад.
Ведьма, чувствуя себя в безопасности, воспряла духом и мстительно сощурилась, выбирая «жертву».
Ага!..
Здоровенный детина в фартуке кузнеца и с большим молотом неожиданно уронил своё орудие. Да так неудачно, что и себе на ногу — и соседу. Тот от боли и неожиданности выронил лопату — которая треснула по загривку впереди стоящего. Парень с возмущением обернулся — и, выпучив глаза, уставился на что-то за спинами товарищей, открывая и закрывая рот, но не в силах издать ни звука.
Ещё несколько человек неуверенно попытались напасть на Торира — и разлетелись в разные стороны, благодаря всех известных им богов, что остались живы и целы.
— Они тебе подчиняются? — намеренно громко уточнил северянин у некроманта.
— Ага, — ухмыльнулся тот.
— А-а-а!!! Покойники-и!!!
Селяне наконец обернулись, увидели толпу почти торжественно шествующих к ним безголовых скелетов людей и животных — и дружно задали стрекача.
— Вот что страх животворящий делает, — с благостным выражением лица протянул Италус, стирая на пентаграмме одни руны и чертя вместо них другие.
Скелеты остановились, потоптались на месте — и рассыпались на отдельные кости.
— А этот где? — огляделся Торир.
— Вон там, — Эмрис указал на полуземлянку. — Роет чего-то. Только всё у него никак не получается...
Рыл жрец потайной ход. Вернее, пытался ведущую в него дверцу откопать — но земля упорно сыпалась обратно... Ну прямо как будто сглазил кто!!
— И что с ним делать будем? Поинтересовался вампир, несильно встряхивая тощего Ри... Рë... как-его-там?.. за шиворот.
Вроде как прибить бы надо — вот за это, — северянин указал мечом на оставшиеся от скелетов кости и черепа на деревьях.
Италус ухмыльнулся одной стороной губ. Получилось очень неприятно и многообещающе.
— Пусть живëт, — маг принялся чертить ещё одну пентаграмму. — Я щас присмотр за ним обеспечу. А если он за старое примется... жертвы опять начнëт требовать... Сам же первый голову и потеряет!
Торир довольно покивал и отошёл к дубу — и всë ещё сидящей на ветке Кьяре.
— Прыгай. Не бойся, поймаю.
— Не сомневаюсь, — ведьма соскользнула со своего насеста — и через миг оказалась на земле.
— Я — всё, — подошёл к ним Италус и качнул головой вбок, на выстроившийся у хижины «почëтный караул».
— Ну, тогда... — начал Эмрис.
— Ребята, а нам — куда? — растерянно спросила ведьма, показывая свой шар... В котором стрелка загибалась полукольцом.
— Э-э... Может — туда? — маг показал в обход дуба.
Северянин молча шагнул в предложенном направлении. Остальные последовали за ним.
— Вот это...
За деревом обнаружилась клетка из толстых железных прутьев. Не слишком большая — человеку в такой пришлось бы либо сидеть, либо стоять в поклоне.
А вот для огромного крылатого волка она была совсем тесной.
Зверь с трудом, неловко, повернул голову и посмотрел на людей с мрачным ожиданием.
— Я так понимаю — это мы его спасти должны, — Кьяра шагнула ближе.
— Главное — чтобы он это понял, — вампир подошёл к клетке вплотную — и отшатнулся, когда волчьи челюсти лязгнули о железо. — Слушай, Италус, а может ты его заколдуешь?
— Как только он помрëт — так сразу, — хмыкнул некромант. — Запомни ты уже, что живых подчинять я не умею.
— И как тогда его спасать?
Торир вгляделся в необычайно умные глаза зверя.
— А вот примерно так...
Несколько ударов мечом — и замóк разлетелся на части.
Дверь скрипнула, открываясь.
Посланники дружно шарахнулись в сторону.
Волк медленно выбрался из своего узилища, с наслаждением вздохнул, потянулся — и взвизгнул от боли: левое крыло у него висело, то ли сломанное, то ли ещё как пораненное.
— Вот проклятье! И что теперь делать? — растерянно спросил Эмрис.
— Лечить его как-то, — сердито отозвался маг. — Как бы ещё ему объяснить, что мы помочь хотим...
— Я.. понимаю... — неожиданно проговорил волк.
Все четверо от неожиданности застыли с раскрытыми ртами.
— А-а... то есть... Ну и замечательно! — первым в себя пришëл Италус. — Тогда предлагаю сейчас вернуться в храм — вместе с ним, — он указал на зверя. — А как вылечим — обратно его...
— Мне здесь делать больше нечего, — с печалью сказал волк. — Я — последний из аралезов, хранителей этих мест... Но люди от нас отвернулись... Начали истреблять... Приносить в жертву новым богам...
— Равновесие... — пробормотала Кьяра. — Помните? Когда мы восстановили храм — равновесие нарушилось...
— Смотря в чëм оно заключалось, — качнул головой Италус. — И здесь оно нарушилось ещë до нас, это уж точно.
— Рассуждать будем потом, — северянин достал огниво из кургана. — А сейчас — домой!
Примечания:
В моих вселенных в большинстве случаев вампиры — это раса. И одновременно — нежить...
Аралезы — крылатые собаки из армянской мифологии.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)